不分伯仲的南北曲

在宋、元时代，南方和北方所用的戏曲及散曲曲调是不同的，南方的称为南曲，北方的称为北曲。南曲与北曲虽然都起源于唐宋大曲、宋词以及诸宫调等曲调形式，但因为各自以南北方的民间曲调为基础，因此也就形成了两种不同风格的曲调——南曲和北曲。南曲和北曲在声调、板眼形式、字的唱法及伴奏乐器等方面有着很大的不同，但却不能说哪个更胜一筹，只能说南曲与北曲各有千秋，同样精彩。

声调的差异

在声音和曲调的表现形式上，南曲更婉转，更流丽；北曲则更慷慨，更朴实。明代的王骥德曾引戏剧家康海（字德涵）的话说明了南北曲在声调上的差异，《曲律》上记载：“以声而论，则关中康德涵所谓南词主激越，其变也为流丽；北曲主慷慨，其变也为朴实。”明代的徐渭也曾在《南词叙录》中说道：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒淅，足以作人勇往之志，信胡人善于鼓怒也……南曲则纡徐绵眇、流丽婉转，使人飘飘然丧其所守而不自觉，信南方之柔媚也。”

明代的王世贞曾在《曲藻》中提道：“凡曲，北字多而调促，促处见筋；南字少而调缓，缓处见眼。北则辞情多而声情少，南则辞情少而声情多。北力在弦，南力在板；北气易粗，南气易弱。”被誉为“曲圣”的魏良辅就曾经在《曲律》中引用了王世贞的话，只是略加改动而已。此外，魏良辅也表示了自己对南北曲差异的看法，如他在《曲律》中说道：“北曲以遒劲为主，南曲以婉转为主。”

在明代，有关南北曲差异的论述很多，除了前面提到的之外，还有很多其他的说法。比如，徐复祚在《花当阁丛谈》中提道：“我吴音宜幼女清歌按拍，故南曲委婉清扬；北曲宜将军铁板，歌‘大江东去’，故北曲硬挺直截。”王骥德在《曲律》中有云：“南北二调，天若限之。北之沉雄，南之柔婉，可画地而知也。北人工篇章，南人工字句。工篇章，故以气骨胜；工字句，故以色泽胜。”这些说法虽然未必完全一致，但基本的意思是相同的，至于南北曲差异的形成原因，大概与南北方不同的生活环境和风俗习惯有关。

音阶及板式的不同

南曲和北曲的音阶形式是不同的，这种差异也常被用来区分南北曲。如果出现了1，2，3，4，5，6，7（简谱）七声，就是北曲；如果没有4和7两声，只出现了1，2，3，5，6五声，便是南曲。也就是说，南曲是五声音阶，而北曲是七声音阶。之所以会出现这样的音阶差异，应该是与南北方的不同方言有关。

所谓板眼，指的即是戏曲中的节拍，每小节中最强的拍子叫板，其余的都叫做眼。板眼的种类有一板一眼、一板三眼、有板无眼、有眼无板等。一板一眼的节拍形式称为一眼板，相当于两拍，板位在第一拍，眼位在第二拍；一板三眼的节拍形式称为三眼板，相当于四拍，板位在第一拍，眼位在二、三、四拍，依次为头眼、中眼和末眼；有板无眼的节拍形式称为流水板，相当于一拍，每板都是板位，但不一定每拍都是强拍；有眼无板的节拍形式称为散板，也就是自由的节拍形式。

在板眼形式上，南曲比较死板，大多数曲牌的板式都是固定的，不能随意更改，也不能随意多用衬字，如《河传序》有三十二板、《桂枝香》有二十三板等。北曲则比较灵活，句间可以自由地加入衬字，且板数不固定，可以随意增减移动。换句话说，南曲的板眼形式为死板，而北曲的板眼形式则为活板。由于同一曲牌经常要表达多种不同的情节和感情，因此如果在板式上限制太死，显然就不能很好地将不同的情节和感情表达出来。所以说，在板眼形式上，南曲是有一定的弊端的。

南北曲中字的唱法

字的唱法主要是由字的声、韵、调三个因素决定的。声和韵即声母和韵母，两者共同决定字音；调是字调，与字音的高低升降有关。南方与北方的方言有着明显的差异，因此在咬字上自然也就会存在明显的不同，同一个字，在南曲和北曲中就会咬出不同的字音。方言不同，不仅表现在字音的不同，在字调的高低升降上也是存在差异的。一般来说，北音以《中原音韵》及今天的北京语音为准，而南音则以《广韵》及今天江、浙、闽、赣等省的语音为准。

北音可以分为阴平、阳平、上声和去声四声，其中，阴平为高横，阳平为高升，上声为降升，去声为全降。南音可分为平、上、去、入四声，关于这四声的字调，可在古人的著述中找到答案。如《元和韵谱》中有这样的描述：“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声短而促。”《玉钥匙歌诀》中也有相关的记载：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”两者的表述虽然不同，但意思是一样的，都是说平声平直、上声高扬、去声高远、入声短促。

在字调配音上，南曲与北曲是大体相同的，但也有一些细小的差别。如南曲中有入声，而北曲则没有入声。在南曲中属于入声类的字，在北曲中分别属于阴、阳、上、去四声，配音时依其所属之声而配；南曲中的入声分为阳入和阴入，阳入的配音同阳平，阴入的配音同阴平。此外，同是平声字，北曲的配音要偏高一些，而南曲的配音则要偏低一些，且在音势上，北曲的配音更独立，而南曲的配音则更被动。

南北曲的伴奏乐器

在南北曲的伴奏乐器方面，有人认为是不能通用和并用的，南曲就应该用箫和管或者笛和管，北曲就应该用弦索。如何良骏在《曲论》中曾这样写道：“余令老顿（即顿仁）教《伯喈》一二曲，渠云：‘《伯喈》某都唱得，但此等皆是后人依腔按字打将出来，正如善吹笛、管者，听人唱曲，依腔吹出，谓之唱调；然不按谱，终不入律。况弦索九宫之曲，或用滚弦、花和、大和、钐弦，皆有定则，故新曲要度入亦易。然南山九宫原不入调，间有之，只是小令，苟大套数，既无定则可依，而以意弹出，然何得是？”

顿仁刻意贬低南曲，抬高弦索，扬言南曲不能用弦索，只有北曲才配，这显然是走了极端。而沈德符则走向了另一个极端，一味地轻视弦索，反对南曲用弦索，他在《顾曲杂言》中说道：“今吴人皆以三弦合南曲，而又以箫、管叶之，此唐人所云‘锦袄上著蓑衣’，金粟道人《小像诗》所云‘儒衣、僧帽、道人鞋’也。箫、管可入北词，而弦索不入南词，盖南曲不仗弦索为节奏也。”其实，南曲和北曲的伴奏乐器并没有严格的分别，南曲可用弦索，北曲也可用箫、管，只是在最初的时候，南曲主要以箫、管伴奏为主，而北曲则主要以弦索伴奏为主罢了。不过从总体上看，南北曲伴奏乐器的发展倾向是趋于一致的。