永佃制从其最初萌发到新中国成立前后全国实行土地改革、最后全部消失，在中国存在了一千年左右的时间。其起源、形成、发展和衰落、消亡，可大致分为三个阶段或时期：北宋至明末，是永佃制的起源、初步形成并在若干地区流行时期；清代前期是永佃制的全面形成、加速发展和走向衰落时期；清代太平天国战争后至新中国成立前夕，是永佃制局部恢复和全面瓦解、衰落时期。其中清代尤其是清代前期，是永佃制发展最重要的时期。