戌时，往事客栈二楼，朱言醉眼惺忪躺在铺上。同屋房客避而不语——众人皆知他与那虬髯客相识，虽畏其威势，更忌惮这层不明深浅的关系。
朱言侧身望向窗外平江城的万家灯火。独居异乡的孤寂无声漫开，如寒雾渗进衣领。前路似窗外夜色混沌难辨。血亲凋零，孑然一身，连烛光映照的影子都显得单薄。指尖抚过腰间那枚刻梅面具，水光模糊了双眸。千言万语哽在喉间，竟如哑面梅纹上“无言”二字般——欲诉还休。
“朱言！”一声呼唤传来。
朱言回神，抹了把眼睛，扭头与瘦高青年师乐乐四目相对。师乐乐一脸“真诚”。
“男子汉大丈夫，怎么还抹眼泪了？”
“男儿流血不流泪！有啥心事跟兄弟说说，我替你分忧解难。”
朱言心头微暖，刚要开口，却被师乐乐打断。
师乐乐目光灼灼：“可是那虬髯客欺负你了？我就说他绝非善类！哪有初见就这般豪爽的？指不定……”他压低声音，带着莫名的笃定，“有龙阳之癖呢！”
朱言喉头那点感动瞬间冻结成冰棱。这人竟能解读出这般风月？
“我早提醒过你，江湖险恶！你全当耳旁风？”师乐乐缓缓摇头，“你这般单纯……”
朱言双拳紧握，指节咔咔作响。他扯出一个玉面修罗式的微笑——东海四载剿寇，尸山血海里滚出的战功，倒成了旁人眼中初出茅庐的雏儿？
朱言不语，只一味微笑。
师乐乐絮絮叨叨灌输了好一阵“江湖险恶”，直说到口干舌燥。他抓起榻边粗瓷碗猛灌几口，碗底重重磕在木几上：“可记清了？江湖险恶，切记谨言慎行！”
朱言垂首恭立，嘴角却压着笑纹。此刻他倒像个初出茅庐的愣头青，听这人将江湖规矩掰碎了讲——虽说那些阴沟翻船的教训，他七年前就领教够了。
那年他刚褪青涩，挟着十七岁的莽劲一头扎进济州城。酒旗招展，铜铃叮咚，少年的布鞋踏遍街巷，却连个扛包的活计都寻不着。
转机在谷雨时节。城隍庙前三圈人墙，铜锣刺破喧嚣。拨开人群，只见一跛足汉子斜倚枣木拐杖，蓝布衫补丁摞补丁洗得泛白，肩头蹲着只毛色焦黄的猴儿。那人右腿分明无力，手中铜盘却舞得泼水不进，忽将铜钱抛向半空。猴儿凌空一蹿，稳稳衔住赏钱递回主人掌心。
朱言盯着地上的碎银铜板，喉头动了动。待人群散尽，少年拦在收拾行囊的瘸子跟前，袖口露出半截结痂的腕子——那是前日卸货勒出的血痕。
瘸子没抬眼，只将拐杖往青砖上重重一叩：“架台子每日六十文，管宿不管饭。”
如此便跟了三年。白日支竹竿、捆麻绳、捧铜锣绕场吆喝；入夜蜷在城郊破庙的稻草堆里。猴儿元元爱往他怀里钻，倒是暖和。瘸子总倚着剥落漆色的神像假寐，拐杖横在膝头寸步不离。
七月初八那夜，山道旁野艾蒿沾着露水。七个提鬼头刀的汉子截住他们，领头者刀疤横贯左颊。朱言攥着火把的手沁出汗来，却见瘸子腕子一抖，枣木拐杖竟裂出三尺青锋！刀光如泼雪，七个山贼喉间同时绽开血线时，朱言才听见自己倒抽的冷气。
后来他在营帐里说起这段，总要模仿瘸子握刀的姿势——五指虚拢如拈花，刀锋斜挑似拨弦。正是这看似绵柔的起手式，孕育出后来令东海寇鬼闻风丧胆的《冥海诡刀诀》！
朱言沉浸回忆，浑然忘了师乐乐仍在絮叨。
突然一个寒颤，朱言扭头，只见师乐乐愠怒地扶着他的肩膀。
“我说的你到底听没听？萍水相逢我这般提点已是难得，你全当耳旁风了？”师乐乐没好气地质问。
朱言惊觉失礼，歉然道：“多谢兄弟提醒，我听着呢，只是……想起些旧日教训。”
师乐乐抱臂挑眉，得意道：“我就说嘛，经历多了，你也能如我这般有经验。”
朱言抱拳：“受教了！”
他口中堆砌恭维，内心腹诽不止：老子刀锋舔血的日子还少？真当我是那初出茅庐的雏儿？轮得到你高高在上指手画脚？
“朱兄弟这趟来平江府，”师乐乐忽地倾身向前，“是寻口粮还是看热闹？”
朱言回道：“讨生活的。”
“讨生活就更得把我说的话嚼碎了咽下去！”师乐乐食指在床面画出歪扭的官道图，“都是找饭碗的，饭碗也分三六九等不是？”
“记着呢，师大哥。”
“且慢！”师乐乐突然抬手按住朱言肩头，拇指正压着洗得发白的补丁，“咱俩年岁怕差不离，你多大？”
“二十四。”
“巧了！”师乐乐道，“我虚长你两岁，这声大哥倒也不算占便宜。”他顺势翘起二郎腿，露出磨破的千层底，“非是吹嘘，哥哥我见过的世面，够你学上几年。”
朱言抱拳：“理当多向师大哥讨教。”
“合该如此！”师乐乐突然拔高嗓门，惊得邻铺房客呛了水，“寻常粗活入不得我眼——哥哥我可是正经八百的秀才老爷！”他扯开浆洗发硬的衣领，露出一小截雪白中衣，“那些迂腐酸丁算什么？我偏要脚踩黄泥头顶天，这方是真学问！”
朱言喉结滚动，低头盯着地面：“师大哥……当真不同凡响。”耳尖憋得通红。
“好了，歇息吧。”师乐乐拍了拍朱言肩膀，得意道，“明早我也去码头寻活，你既暂无去处，便随我同去，也好沾沾光，顺带……再教你些门道。”
朱言抱拳做礼，使劲低头，竭力不让师乐乐看到自己快要绷不住的笑意。
次日，阳光闯入往事客栈二楼客房，照亮了角落。
朱言昨夜酒醉，睡得极沉，梦中又见了已故的父母与姐姐。他躺在床上，竟在睡梦中无声地淌下泪来……
床板猛地一晃，朱言瞬间惊醒坐起。
正对上师乐乐那双喷火的小眼睛。
“真跟猪一样！怪不得姓朱！睡得这般死沉！”师乐乐劈头训斥。
“师大哥见谅，昨夜贪杯，睡过头了。”朱言挠挠头，自觉失礼。
“还好意思说？再磨蹭就赶不上趟了！”师乐乐一脸不悦。
朱言迅速起身，快步向门外走去。
刚踏过门槛，又被师乐乐叫住。
“你这身蓝衣太脏了！”师乐乐打量着朱言，目光落在衣上一片片未洗净的朱砂红污和小洞，语气带着不屑，“还有，你究竟做什么了？玩火么？怎把衣衫糟蹋成这样？”
另外三位房客也已醒来，此刻齐刷刷看着师乐乐训斥朱言。窃窃私语声响起，夹杂着毫不掩饰的轻蔑耻笑，目光如针般刺来。
朱言环顾四周，看着那些耻笑的神情，一股怒意勃然爆发。他脸色通红，咬着牙，目光直刺师乐乐那双小眼睛：“我只是去看看，未必真在那儿干！穿得随便些怎么了？为何非得在意旁人眼色？”语气全然没了之前的恭顺。
他心中暗骂：“老子耐着性子给你当回长辈过瘾，你倒蹬鼻子上脸了！”此刻，朱言是当真恼了。他顶讨厌这般挑刺，尤其还当众给人难堪。
师乐乐见朱言真动了怒，也知自己言语过分。
他低头作揖，脸上堆起歉意的笑容：“朱老弟，你可千万别往心里去。哥哥我这张嘴啊，就是太直了些。”搓了搓手，压低声音，“实在是有些老板极看重门面，我这不也是为了咱们兄弟俩能在人前留个好印象嘛。”
他故作亲热地拍了拍朱言的肩膀，眼底却飞快掠过一丝轻蔑：“方才那些话若冒犯了你，哥哥在这儿给你赔个不是。不过话说回来……”他意味深长地再次扫过朱言朴素的衣着，欲言又止。
这番话滴水不漏，表面情真意切，字字句句却仍在暗讽朱言不懂规矩。师乐乐面上赔笑，心中早已将这“土包子”贬得一文不值。
朱言不再言语，只点了点头，摆手示意师乐乐跟上，径直向客房外走去。
师乐乐瞧见那手势，心头冷哼：自己倒成了跟班？我都这般低声下气给足面子，你还自恃清高？
随后，师乐乐只得跟着朱言，一同踏出客栈……