慕容峰策马冲在最前，枣红马的铁蹄踏碎晨霜，在泥地上溅起冰碴与血点。身后牛氏兄弟、侯荣、李青等人皆闷头急行，腰间兵器因颠簸碰撞出冷硬的声响，与隐溪村方向渐远的犬吠形成诡异的交响。回水湾的芦苇荡在晨雾中若隐若现，本该是石旅帅约定的汇合点，此刻却飘来一股浓烈的硝烟味，混杂着江水特有的腥气。
“停！”牛义突然勒马，鹰隼般的眼睛盯着地面，“看这马蹄印，至少有两队人马交过手。”他翻身下马，手指拂过一处深陷的蹄痕，“主队马蹄铁有三角豁口，是石旅帅的枣红马；另一队马蹄印更小，间距密集，像是……”他顿了顿，捡起旁边一截断箭，箭杆上刻着清廷绿营的火漆标记。
侯荣跳下马，一脚踢开半埋在泥里的酒葫芦——正是朱楠常用的牛皮酒囊，囊口的黄巾绳已被利刃割断，残酒混着血水渗入土中。“狗日的清妖！”他怒吼着拔刀，刀身在晨雾中划出冷光，“定是那千总带援兵追来了！”
李青却蹲下身，指尖蘸起一滩暗红的血迹，凑到鼻尖轻嗅：“不对，这血半干不干，至少过了两个时辰。”他指着不远处折断的芦苇，“看这切口，是单刃快刀所致，绿营兵用的是宽刃刀，这更像是……”他猛地抬头，与慕容峰对视，“像是我们太平圣兵的制式佩刀！”
慕容峰的心沉了下去。他环顾四周：三棵老槐树上钉着半截枪头，枪缨上的红穗已被血染成暗紫；渡口的石板上有拖拽的痕迹，一直延伸到江边，石板缝隙里卡着半片刀刃，仍在晃动不止。最触目惊心的是江滩上散落的“太平圣兵”黄旗方布碎片，其中一块被马蹄踏烂，“圣”字的最后一笔浸在水里，像一道未干的泪痕。
“人呢？”张五喃喃自语，他捂着未愈的左臂伤口，目光扫过满地狼藉，“十五个人，还有那些军饷，怎么可能凭空消失？”他踢开一个翻倒的米袋，袋口的麻绳上系着秦文独有的豹牙挂饰——那是他杀了铁飞豹后从他身上扯下来的做留念的。
“顺风耳”牛放趴在地上，耳朵紧贴石板，良久才抬起头，脸色苍白：“哥，江水里有动静，像是……像是船桨划水的声音，但又不像官船。”他指着下游方向，“声音往那边去了，离这里大概三里地。”
慕容峰顺着他指的方向望去，晨雾中隐约可见几艘乌篷船的轮廓，船篷低矮，吃水却很深，显然载着重物。他猛地想起石旅帅临行前的叮嘱：“若遇突发状况，军饷宁可沉江，不可落入敌手。”但眼前的情景却透着诡异——没有尸体，没有沉江的痕迹，甚至连激烈反抗的大规模血迹都没有，只有零星的血点和被刻意破坏的现场。
“这里有问题。”慕容峰蹲下身，拨开一丛芦苇，露出下面一个模糊的鞋印。那鞋印前端窄小，后跟却异常宽厚，显然是经过特殊改良的快靴，“绿营兵穿的是厚底战靴，不会有这种鞋印。”他又指了指不远处一棵被拦腰砍断的灌木，断口整齐如切，“这是高手用重兵器所为，绝非普通清兵。”
侯荣焦躁地踱步：“管他是谁！赶紧追上去，要是旅帅他们被抓了，咱们拿什么去见翼王？”他的快刀在手里握得发白，指节因用力而凸起。
牛义却摇头：“等等，你们看这个。”他从怀里掏出半片衣襟，布料是清廷官服常用的蓝底粗布，但衣襟内侧却绣着一朵褪色的黑龙——那是神密邪恶组织“黑龙会”的标记。“我在刚才那截断箭旁捡到的，这玩意儿五年前在湖北见过，当时一伙“黑龙会”人员冒充太平军，烧杀抢掠，坏我们名声。”
“黑龙会？”李青皱眉，“他们不是神龙见首不见尾，不常在江湖上走动的吗？怎么会出现在这里？”
“未必。”慕容峰接过衣襟，指尖划过黑龙刺绣，“曾有一年黑龙会突然大规模出动，却被翼王在洞庭湖设伏，打了他们一个出奇不异，但漏网之鱼不少。他们惯用偷袭，而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝寒意，“他们有个规矩，从不留活口，也不拖尸体，每次作案都会把现场伪装成官军所为。”
张五倒吸一口凉气：“那旅帅他们……”
“未必。”慕容峰站起身，将衣襟揣回怀里，“如果是黑龙会，他们抢军饷是真，但杀不杀人要看用处。石旅帅是翼王亲点的将才，说不定他们想……”他没说下去，但众人都明白——黑龙会一向擅长裹挟官员将领，用以要挟官府或太平军。
“走！”慕容峰翻身上马，抽出青锋剑，剑尖直指下游，“牛氏兄弟，你们沿河岸追踪，注意船上标记；侯荣、李青，你们带人检查渡口附近，看有没有遗漏的线索；张五，你跟我来，去下游探探虚实。”
话音未落，牛放突然举手：“等等！你看那棵大榕树上有刻画的字！”他指着不远处一棵遮天蔽日可覆盖一亩地的榕树，只见隐蔽的树根处，用刀尖刻着两行字，字迹潦草却熟悉，正是石旅帅的笔迹：“黑龙会伪作清妖，速往黑石滩，勿念。”
“黑石滩？”侯荣抹了把脸上的水，“那不是三不管地带吗？常年有江匪出没，黑龙会难道在这里设了分舵？”
慕容峰盯着树根上的字，忽然注意到“速”字的最后一笔拖得特别长，像是仓促间故意为之。他想起石旅帅曾教过的密语——若遇胁迫，可在笔画中暗藏方向。这一竖拖长，分明是指向下游！
“他们是故意被抓走的！”慕容峰猛地抬头，“黑龙会想引我们去黑石滩，石旅帅这是在给我们留信号！他们早有准备，就是要让我们知道他们的去向，同时……”他看向江面，“同时让黑龙会以为我们会中圈套。”
李青皱眉：“旅帅这是将计就计？”
侯荣忍不住道：“那还等什么？赶紧去黑石滩救人啊！”
“不行。”慕容峰按住他的肩膀，“黑石滩地形复杂，易守难攻，我们只有五个人，硬闯等于送死。”他看向牛氏兄弟，“你们还记得隐溪村那位林茂公吗？他说过黑石滩的事，他很熟悉，或许能帮上忙。”
牛义点头：“我记得！林茂公说他年轻时在黑石滩当过‘水老鼠’，后来金盆洗手才定居隐溪村。他还说过，滩上有个叫‘老鸹嘴’，是当年的兄弟，现在可能还在那里撑船。”
“好。”慕容峰当机立断，“侯荣，你带李青立刻返回隐溪村，找林茂公帮忙，务必在天黑前凑齐船只和人手；牛氏兄弟，你们跟我去黑石滩附近踩点，记住，只看不动，摸清黑龙会的部署；张五，你留在回水湾，继续搜集线索，若有其他弟兄赶来，让他们原地待命。”
安排完毕，众人立刻行动。慕容峰带着牛氏兄弟沿下游潜行，芦苇丛中的露珠打湿了他们的衣襟，却浑然不觉。行至一处河湾，牛义突然拉住慕容峰，指着对岸：“看！那是黑龙会的标记！”
只见对岸的悬崖上，隐隐约约画着一只黑龙，不仔细看，还以为是一只扭曲的大蛇，这正是黑龙会的暗号。悬崖下停泊着十余艘乌篷船，船舷上绑着沙袋，显然是为了稳定船身。几个穿着清廷号衣的人正在搬运木箱，箱子上盖着防水油布，但那熟悉的尺寸和重量——正是石旅帅他们护送的军饷箱！
“果然是他们。”慕容峰握紧剑柄，“看到石旅帅他们了吗？”
牛放眯起眼睛，仔细观察：“船舱里好像有人影，但看不清面孔。船头站着个穿黑袍的人，手里拿着拂尘，不像清兵。”
慕容峰顺着他指的方向望去，只见船头立着一个瘦高个，面色苍白，手持云纹拂尘，正指挥手下搬箱子。那人虽然穿着清廷服饰，但举止间透着一股阴柔，绝非绿营兵将。
“那是黑龙会的‘水无常’”牛义低声道，“本名不详，据说以前是宫里的太监，后来犯了事才加入黑龙会，成了南方的一个分舵主，最擅长水上作战和用毒。”
正说着，船舱里忽然传来一声怒喝：“狗贼！有本事杀了爷爷！”那声音嘶哑却熟悉，正是王大力！
慕容峰心中一紧，只见“水无常”慢条斯理地走到舱口，拂尘一甩，像是打在人身上，接着传来王大力的痛哼声。“急什么？”“水无常”的声音尖细如鸭叫，“等你家翼王拿十万两白银来赎人，爷爷自然会放了你。”
“呸！”王大力啐了一口，“翼王早把你们这些妖人看透了！有种就杀了我们，别指望拿我们换钱！”
“水无常”冷笑一声：“杀了你们？那多可惜。”他拍了拍身边的军饷箱，“有了这些银子，再加上你们这些‘活口’，够我跟你们的秀才天王好好谈谈条件了。”
慕容峰听到这里，再也按捺不住，正要冲出去，却被牛义死死拉住：“将军！不可！你看那边！”
牛义指着上游方向，只见水面上突然冒出十几个黑影，手持鱼叉，动作迅捷如鱼。为首一人戴着斗笠，蓑衣下露出半截鱼刀——正是隐溪村的林茂公！
“老鸹嘴！动手！”林茂公一声令下，黑影们纷纷跃入水中，鱼叉带着风声刺向乌篷船的船底。“水无常”大惊失色：“什么人？！”他话音未落，林茂公已从水中跃起，鱼刀直取他咽喉。
“水无常”反应极快，拂尘一卷，缠住鱼刀，同时往后退去。但林茂公的鱼刀上淬了河豚毒，拂尘一碰到刀刃，立刻冒出青烟。“水无常”见状，弃了拂尘，抽出腰间软剑，与林茂公战在一处。
与此同时，侯荣和李青带着隐溪村的渔民从芦苇丛中杀出，他们手持渔叉、柴刀，呐喊着冲向乌篷船。黑龙会会众虽有准备，但没想到突然有人从水下偷袭，一时间阵脚大乱。
慕容峰抓住机会，对牛氏兄弟喊道：“走！救人！”三人如离弦之箭，冲向最近的一艘乌篷船。船上的黑龙会会众刚要放箭，牛放已甩出绳索，套住一人脖子，猛地一拉，将其拽入水中。牛义则掏出铁蒺藜，撒向甲板，几个黑龙会会员踩中，惨叫着倒地。
慕容峰挥剑劈开舱门，只见王大力被绑在桅杆上，身上伤痕累累，见到慕容峰，顿时热泪盈眶：“慕容将军！你可来了！”
“先别说了，走！”慕容峰挥剑砍断绳索，同时问道，“石旅帅呢？”
“旅帅和石虎他们被关在主船上，”王大力揉着被绑麻的手腕，“刚才‘水无常’还去了主船，不知道搞什么鬼。”
正说着，主船上突然传来一声巨响，浓烟滚滚。慕容峰抬头望去，只见主船的甲板被炸出一个大洞，“水无常”浑身是火，从船舱里滚了出来，一边惨叫一边跳入江中。林茂公站在船头，手里拿着个冒烟的竹筒——竟是隐溪村用来炸鱼的土炸药！
“旅帅！”王大力大喊，只见石旅帅从主船的破洞中探出头，脸上带着硝烟，却笑着挥手：“慕容兄弟！来得正好！”
慕容峰等人立刻冲向主船，只见石旅帅和石虎等人从船舱里抬出军饷箱，箱子上虽有焦痕，却完好无损。
“旅帅，这到底是怎么回事？”慕容峰喘着气问道。
石旅帅擦了把脸上的灰，笑道：“说来话长。我们离开隐溪村后，却不料被黑龙会盯上了。他们伪装成绿营兵，在回水湾设伏，我们也只好将计就计，故意让他们‘抓走’，就是为了引出他们的老巢，夺回军饷。”
慕容峰这才恍然大悟，看着满地狼藉的黑龙会余孽，又看看完好无损的军饷箱，心中一块大石终于落地。他忽然想起什么，问道：“旅帅，那‘水无常’呢？”
石旅帅指了指江水：“跳江了，不过中了河豚毒，应该活不了多久。”他拍了拍慕容峰的肩膀，“这次多亏了你和林老丈，否则这军饷还真不好拿回来。”
慕容峰摇着头道：“不不不，是林老丈他们的功劳。”
侯荣挠了挠头：“这么说，我们是虚惊一场？”
石旅帅关心地问道：“对了，林老丈，你们村子的情况怎样了？”
“石将军，没事了，那些清妖都是些贪生怕死之辈，探听到你们已离开此地，便打道回府，复命交差去了。”林茂公笑着说。
石旅帅哈哈大笑：“好好好！”他看向东方，朝阳正从江面升起，将江水染成金色，“好了，弟兄们，带上军饷，我们继续赶路，翼王还在等着我们呢！”
众人齐声应和，抬起军饷箱，跟着石旅帅向岸边走去。
慕容峰走在最后，回头望了一眼黑石滩，只见江水滔滔，将黑龙会的痕迹渐渐冲刷干净，仿佛刚才的一切只是一场晨雾中的噩梦。