第71章 刘叔，我想给你养老！

“娘子何处人氏？”西门庆搀着那妇人走出破庙。那妇人抹泪道：“奴家姓王，是桃花庄东二十里王家庄人。”

西门庆听得“桃花庄”三字，不由心头一动。

前几日刚在桃花庄与刘太公、刘二等人分别，算来路程不过半日，不想这妇人竟也是桃花庄附近的住户。

不由大笑：“这般巧法！正好我要回桃花庄探望友人，你且随我去，先安置在刘太公庄上，再做计较。”

马蹄声踏踏，到庄前已是戌时三刻。

庄门挂着两盏绢纱灯，照见那花胳膊刘二正与四五个后生围坐篝火。

破铁锅里煮着獐子肉，酒碗碰得叮当响。

“要说那日西门大官人...…”刘二跷着二郎腿，衣衫前头沾满油星，说得眉飞色舞：“鲁提辖这般铁塔似的汉子，见着大官人也得叫声哥哥！”

后生们听得入神，忽见黑影里转出个人来。

刘二腾地跳起，待看清是西门庆，慌忙用袖子擦石凳：“大官人怎的连夜归来？”

西门庆却不落座，解下披风给王娘子披上：“路上救得这位娘子，且安排间厢房。”

转头见篝火旁蹲着不少面生的后生，隐隐一副以刘二为尊的模样。

西门庆暗赞一声：这刘二看样子倒真是个可造之材。

刘二凑近耳语：“这些个是庄里猎户、屠夫的后生……”

话未说完，庄里出来个提灯笼的老汉。

原来是被院外动静吵醒的刘老太公。

刘太公颤巍巍举灯照见王娘子，惊喜道：“这可是王大户家三姐儿？”

王娘子“哇”地哭出声，断断续续说被掳月余。

刘太公听得跺脚：“怪不得王大户家悬赏五十两寻人！这月余怕是遭了大罪……”

说到最后，竟攥着西门庆的手：“若不是大官人您路过，怕也是……”

西门庆适时按住那老丈发颤的手腕，目光扫过坐在不远处烤火的后生，

“老丈这话倒是提醒了某。如今贼寇横行，单靠官府剿匪终究远水难解近渴，不如在庄里立个‘护庄团’，挑些青壮汉子白日耕地、夜里轮值，遇着风吹草动也能自保。”

言罢，西门庆解下腰间鎏金鱼袋，借着灯光露出典刑千户官印，

“实不相瞒，本官奉上命巡查山东刑狱，实在是见多了这临渴掘井的惨状。”

刘太公盯着那方官印，激动得手直发抖，纳头便要拜倒：“小民竟有眼不识泰山，竟让大人多有费心……”

西门庆连忙扶住，和声安慰。

刘太公站稳身体，脸上满是敬重和感激，犹豫片刻后，问道：“大人一番苦心，小民铭记于心。只是这领头人选，关乎庄中安危，大人心中可有人选？”

西门庆嘴角上扬，就等着这句话呢。

他看向老实立在一边的刘二：“依我看，刘二兄弟便是绝佳人选。

他既能让二十个青壮服帖，又熟稔庄里的山路水脉，做个护庄团的头儿再合适不过。

老丈您德高望重，在旁盯着账目、拿个主意，叔侄俩搭手，不比请外人强百倍？”

刘二心中激动，

机遇来了！

他慌忙低头搓手，眼角余光却瞟向刘太公——他早盼着能在庄里立威，此刻喉头滚动，却故意做出惶恐模样。

刘太公沉吟一阵，看了两眼自己的侄儿。

虽然曾经当游手好闲整日瞎混，但如今能得这大人看重，想来必有长进。

更何况到底是自己侄儿，总比外人牢靠。

更何况他膝下无子，仅有一女，生怕自己百年后被同乡欺凌吃了绝户。

他顿了顿，重重点头：“既是大人抬举，自无不可！”

刘二更是个机灵的，见刘太公刚刚神色略有犹豫，膝行两步抱住他大腿：

“叔父！小侄虽不成器，却最敬重您老人家。

若您肯收留，小侄愿拜您为义父，日后定当晨昏定省，替您打理庄务，保得婶婶和妹子周全！”

说着咚咚磕头，额头撞得通红。

刘太公见他眼含热泪，语气诚恳，也是心头一热，伸手扶起道：

“罢了罢了，明日便请族老来，写了过继文书，你便是我刘家门里的长子了。”

西门庆暗笑刘二这厮倒会顺杆子爬，不枉他苦心栽培。

在旁笑道：“如此甚好。刘二兄弟既成了老丈的义子，这桃花庄的领头人便名正言顺了。”

他从褡裢里取出五锭十两重的雪花银：“这点薄礼，权当给庄里置办兵器、修缮围墙之用。日后若有难处，可差人去清风寨或阳谷县西门府寻我。”

刘二双手接过锦盒，只觉分量沉得压手，忙不迭磕头谢恩。

想他一介泼皮，如今摇身一变成了桃花庄响当当的人物，这西门大官人果然是他的贵人！

鲁达早闻声提着酒坛出来，见状不由大笑：“刘二这鸟厮倒似模似样！”

接着又叫苦道：“兄弟那日走的急，倒把哥几个丢在这许久！”

……

次日晌午，庄前空地搭起香案。

刘二换上新裁的靛蓝直裰，冲北阙方向三跪九叩。

西门庆掏出他盖印文书：“自今日起，刘二便是桃花庄护庄团团首。”

围观庄客窃窃私语。

一个猎户模样的汉子把猎叉往地上一顿：“上回山匪抢走俺家猪崽，俺爹气得三天没吃食。”

他黝黑脸庞涨得通红，“如今有团首带着操练，看哪个撮鸟敢来！”

几个和刘二关系相近的后生也争相喝彩道：“有了护庄团，好日子就来了！”

刘二偷眼瞥西门庆，见大官人微微颔首，胆气顿壮：“明日便操练乡勇！”

说着解下西门庆赠的佩刀，锵地钉在木桩上：“以此桩为誓！”

刘太公趁势宣布收义子。

供桌上摆着三牲六礼，刘二叩头叩得震天响。

西门庆带着史进等人离庄时，庄前已竖起丈二旗杆。

刘二穿着一身劲装，正带人操练巡逻。

鲁达在马上灌了口酒：“这破落户倒成人物了。”

西门庆望着远处桃花山轮廓轻笑：“哥哥不知，棋子摆正了，棋局才好下。”

这护庄团名义上是保境安民，实则是扎在桃花庄的一根桩子，日后无论是调派民壮、还是通传消息，都有了名正言顺的由头。

如今距三山聚义只差一座二龙山！