四月末的一天，姐姐特意赶回来，告诉一个消息：陵阳有史以来第一所新式中学马上就要在这里诞生了！
原来，春节期间，城里“抗日动员委员会”召开会议，讨论到教育问题时，陈璞珊的父亲陈夺声发言：一个具有悠久历史文化的江南名县，不能没有一所中学，何况社会已发展到今天……为解决战时青年升学之困难，并使外出归来的大学生有报效家乡教育之场所，一定要创办一所初级中学！此声一出，众皆附议，一致赞成建校，当场便有人报上捐款、捐田数目。考虑到县城常遭日机侵袭，为隐蔽安全起见，学校肯定要放到偏远乡下，最好是有林木隐蔽的山区。经过一番考察，决定将校址选在大花山下深溪河边的蒲塘曹村，遂提请在“花山国学研究社”教书的陈璞珊、王明孝等人立即筹备建校。
正说着话，黄先生和廉叔来了。他们亦已得知讯息，说当地民众对办学校都很支持。蒲塘曹家族长曹耘天，带头将一排数十间有骑马楼的老屋腾出借给学校。虽为屏风土墙，倒也宽畅，内部稍加整修，添置门窗，亦颇适合用作战时学校。有的乡民还将家里的正屋、厅堂让出来，做办公用房、食堂和寝室。一大批外出回乡的有志青年，也集中起来，摩拳擦掌，听候差遣。
学校办到“家”门口，无论如何都是天大的好事！姐姐也想过来，但她有合约在身，尚须到明年夏才能解除。
姐姐领着芙初踏上石拱桥，桥由一块块磨得光滑的长条石砌成，十多丈长，两边有矮栏，从高处朝下看，水在很深的低处静静地流淌，泛起一个个幽暗漩涡。桥下不远处，搭了个很大的凉篷，供人歇脚，景致好，风习习吹着，大约也是村人聊天议事处。进了蒲塘村，村子不算大，村前立着一棵大树，树下有一口水井。几个熟人过来同姐姐打过招呼，他们指着一个不大的池塘说，这就是蒲塘，当年曹家迁来此地，开挖了这口风水塘。姐姐和芙初走入曹家大屋，找到钉着“招生处”小木牌子的一处偏屋，报了名。
回家后，姐姐又找来一些复习资料，叫她抓紧先看看，准备报考。
开考那天，天上飘着薄薄的云，很凉爽。一大早，外地的考生就陆续赶了过来，都是由家长陪着。
一个穿中山装梳二分头的人“矍矍矍”吹响哨子，大家走进一排屋子，各人寻了座位坐下。芙初先有点紧张，心头砰砰跳着。第二阵哨音吹响，走进来两位老师，发完试卷，将屋门关上。虽然头顶上有亮瓦，但屋子里还是有点暗。芙初展开试卷，迅疾看了一下题目，嗬，好几题都是熟悉的。用“舍生取义”、“公而忘私”、“山清水秀”等词语造句，复写岳武穆“精忠报国”故事……作文题有两个，都很长：《沙堆是一粒一粒积聚的，学问是一点一点积累的》，《我是中华民国人，我爱中华民国；中华民国现在虽然不得了，但是将来一定了不得》，可任选其中一题写出一篇短文。
这很像策论题，芙初倒是心里有底，很快镇定下来。她选了后面一个题目，下笔有言，而且施展得开。
下午考算术，难度也不是太大，试题都做完，估计及格以上分数没问题。
第二天傍晚，刚下过一场湿地皮的小雨，芙初坐在门口看书，陈璞珊来了，笑吟吟地说：“李芙初，恭喜你考中了！”
三天后揭榜，芙初赶去看。在甲班那张墨笔抄写的榜上，第三行中看到了自己姓名。榜上还注明，外地招来的学生住校，本地学生一律走读。再看了一下名单，“花山国学研究社”的同学几乎都在，是整体并入，其实芙初不须考试也能转过来的。因为原来书包未能从家带出来，姆妈就用粗纱手巾和一截帽带给缝制了一个精制小书包。
那一次只是补考，因为月余前在县城东乡新塘汪村就已经招考了四十六名学生。加上这后来补考录入的，总共招了近百名新生，编为两个初一班级，校名定为“陵阳县立初级中学”。领了课本，是两册油印线装小册子，另有两本极粗糙的练习簿。还有一册《初中常识课本》。语文共有四十篇课文，最后几课都与抗战相关，第三十六课内容仅一句话：“日本兵是强盗，杀我们同胞，烧我们的房子，我们要把他们打倒！”课后有“学习指导”，列出三项内容：“一、听老师讲日本兵杀我同胞的情形；二、到日本兵轰炸过的地方看一看；三、想出几个打倒日本兵的法子。”
九月十五日，正式开学了。村中禾场上，一个黑脸矮矬人手举着白纸壳话筒讲话：
“同学们……我们陵阳有史以来第一所县办中学诞生了！校舍是曹耘天先生及曹氏族人无偿提供的，教材是我们教员自己编写的，许多教学用品是从花山国学社带过来的。从现在起，大家就能在一起学习知识，讨论国事，磨练意志。虽然条件艰苦，但教员热情焕发，相信学生定能认真学习，师生融洽相处……读书方能救国，救国更须刻苦读书。在这个烽火连天的抗战岁月里，有这样一处世外桃源，为我们安放宁静的书桌，安放知识和良心，真的是很不错了！”
接着，他介绍了学校一些情况，经费来源主要是县财政拔款、士绅捐助，以及原春谷公学田产和少量收取的学费。由于战事吃紧，供应困难，学校只得自力更生，白手起家……因此，要求全体师生务必珍惜这来之不易的学习生活！
讲话的人就是王邦校长。不过，是临时兼职的，他还有个主要身份，是县党部书记长，怪不得有这般好口才。全校共有七名老师和二名职员，课程均按战前标准制定。教导主任陈璞珊负责全部校务，事务主任叫李名洲，就是穿中山装梳二分头考试那天吹哨子的人。校舍虽然简陋，但周围青山环抱，景色宜人，让人感到安全。
陈璞珊和王明孝等人仍住在黄家屋里，每天吃过早饭后，芙初与黄家的几个学生随着老师一道去蒲塘村学校。
后来，陈璞珊和王明孝两人移住学校，芙初便常常独自上学。从花山黄家到蒲塘曹家大屋，有三四里路。早晨，穿过一片田畴，抄近道赶往学校，每次从深溪河木桥上走过，心头总要发跳。那桥实在太高了，中间最高处离水面足有一丈开外，颤颤悠悠，两边没有抓扶的。特别是当夜里下了大雨，早上过桥，下面的浊水带着令人眩目的漩涡翻腾而下，桥上又湿又滑，只好横着脚移动碎步走……害怕脚底一打滑，一头栽下去就被急流冲走。姆妈要芙初从上游的石桥过，但那得多弯上数里路。所以每次总是口里应承着，出了门，回头看看姆妈没在身后盯望，就又抄近道上了木桥。
平时，深溪河水很清澈，挽着裤管也能涉过，还能捡到漂亮的鹅卵石。近岸浅水处，水草茂密，时有气泡往上冒，不是沼气，便是鱼儿放信子。隔不多远，总是有条水沟朝河里流着细细的水。因为有小埂拦着，沟里的水倒是很充盈，掩藏着小鱼小虾和泥鳅什么的，在那些开满白花的小飞蓬的根脚底，水线边洞穴或石罅清晰可见。时常能看到一只小小的溪蟹堵在洞口，安安静静、矜持有度地享受休闲时光，有时则像刷牙那样吐出一小堆白色泡沫，因为太小，很少有人着意去捕捉。你看它参悟好了，就开始动弹不歇，好似在做体操运动，四肢舒畅之后，便四平八稳地横着身子往外爬……有时候什么东西也没有，只看到洞穴周围水色有些浑浊，肯定是那小东西出来觅过食了。附近总有一些田螺静静地沉守沟底，即便有一只受了惊吓的青蛙扑通跳进水里，田螺仍然纹丝不动，仿佛老僧在打坐禅。
夏秋季节，乡下瓜果蔬菜多。草垛上趴着大南瓜，矮树枝上缠着一串一串紫扁豆，茅屋后挂满丝瓜。大人们随手摘一只南瓜，扯一把扁豆，再摘几根丝瓜，放到篮子里，让芙初带回家。
冬天到了，草叶上铺着白霜。晴天好，要是下雨就愁人了，那双木屐桐油鞋在雨天里越穿越沉，走到硬地上就咯噔作响。班上有人脚穿那种黑得发亮的胶鞋，一看就知非常轻便柔软。芙初每次进出教室，脚上总是尽量提着劲，轻提轻放，唯恐响声大了引人耻笑。
那天，王邦校长再次站在村中禾场上，给全体师生上了一堂时事教育课。这回没再举着那个纸糊的话筒，他声音沉宏有力，讲完欧洲战场形势，又讲了前不久中国军队发起的冬季攻势，第三战区发起陈家大山反攻战役，与日本军队争夺长江防线。负责铜陵至贵池沿江防务的川军田冠五部新七师，一直在长江南岸铜陵、池州、木镇、贵池等处与日军逐城逐地反复争夺，激烈拼杀。这次反攻陈家大山，攻坚部队上去三千人，只回来几十人。日军更是被打得尸横遍野，伤亡惨重，从南京紧急调遣大批部队增援，并出动多批飞机狂轰滥炸，方才勉强守住了陈家大山。是役，虽未完全拔除日军长江南岸据点，但是大大动摇了其江防部署，牢牢掐住日军在长江的咽喉要道。田冠五将军为阵亡将士题书碑亭楹联，也是能令鬼神泣血了：
赤心报国，赤血涂身，誓扫胡氛卫赤县；
青山埋骨，青史流芳，永存浩气贯青天！
一战而后，日军再也无力向皖南腹地发动攻势，中日双方陷入胶着状态。
乡下的第二个春节又到了，姆妈特意给芙初做了一身新衣。
布谷叫，柳丝长，很快就到了春深时节。村里村外，田边地头，一树树洁白晶莹的花朵在风里招摇，老远就能闻到醉人的清香。每年三四月里，对于乡村来说是一串忙碌的日子，沟渠里流水淙淙，犁田打耙，种瓜种豆这类事总是忙个没完。在这样的气氛里，大片大片的槐花，似乎一个早晨就忙乎着全开了出来。
学校又增添了一个春招班，军体、唱歌之外，还新开设了一门绘画课。但是，好景不长，早稻种籽刚撒下田不久，有一天正上着课，忽然李名洲主任在外面大声喊：“快，快！同学们快散开……快往树林里跑！”话音刚落，头顶便传来嗡嗡响声……有飞机飞过来了，先在村前丢下两颗炸弹，炸出了两个深坑，另有一颗炸弹投到村中，将学校的一处下屋震倒。所幸师生躲避及时，未受伤害。芙初跑出来时，看到弹坑还在冒烟，村中有个女人被炸弹震昏，左脚鲜血淋淋，右肘一片血渍，披头散发躺倒在废墟旁，有几个人围着号哭。
村中不能待了，学校就把学生带入黄家墓庐树林里，分散教学。墓庐住着专门看管墓园的佃户，把黑板挂在树上讲课，其屋正好可作老师们临时休息处……但鬼子飞机竟然又飞到林子上空炸了两趟。
鬼子飞机为什么长了眼睛一样直扑这里？一定是有人指路的。村里来了几个穿中山装戴礼帽的人，向人打听情况。经人指点，三天后，象山那边一个叫五槐的家伙给抓走了。五槐一只眼睛有玻璃花，是个挑着担子卖豆腐千张同时兼卖灯盏和灯芯草的小贩，就是他贪图钱财当汉奸，偷偷放烟火向日本鬼子泄露校址，引来飞机轰炸。
刚刚成立不久的战时学校，遭此劫难，只好宣告解散。
芙初想念好友傅菊英，正好长三师傅要去县城收拾黄家大屋。芙初就跟他一道回了一趟县城，城里已是模样大变。因为惧怕日本人来攻城，民国二十八年，县长王建五下令民工将城墙扒掉，附近各条大道挖成大坑小宕……原来平坦的大道，变得崎岖不平，寸步难行。民众有苦难言，县内士绅也很不满，士绅孙奎挥毫疾书一首《挖路歌》以泄愤懑之情。歌词是：
“挖路、挖路，莫知其故，传令来，派伕去，昼夜拆城挖路，千锄万锄不停住；可怜环城大道，顷刻摧残不忍睹。左挖一深坑，右筑一高墙，策马障前驱，行车碍后步；遂云敌寇莫再来，一径能抵三车御。吁嗟乎！此不是长途，定属庸人虑！此不是良谋，恐出狂夫主……吁嗟乎！以此论安危，在人不在路。”
傅菊英已养起了麻花辫，辫梢上系着粉色蝴蝶结。她神秘地告诉芙初，自己有个表姐，大姨家女儿，念过几年私塾，现在是战地医院的看护，医院在桂山那边。风和日暖的天气里，她们俩来到桂山看望伤兵。野蔷薇花漫山遍野地开着，路边的一面山坡都给染红，美极了。
这是当地大户人家一个院落，很大，到处摆着病床，约有百余张，躺满缺腿少膀的伤兵，都是陈家大山反攻战役中抬下来的，旁边还有不少拐着瘸着走动的。他们在呻吟，在痛苦地挣扎着，见到这些伤员，芙初既害怕又敬畏。她由一个窗口往里看了一眼，见到一个穿着白大褂的医生背对窗口一下一下在拉动什么？拉了一会，直起身子大口喘气……待觑真切，芙初差点失声叫出，原来他是用木锯为伤兵截肢，有个女护士在旁边帮助握住将要截下的血淋淋残肢！
在这里，她们并未找到当看护的表姐。听说翻过乌霞山往赤沙那边去，还有所大房子，是新四军的战地医院，里面不仅有医生、看护，还有办公室。芙初问傅菊英，还记得那个叫“什么……什么特来”（史沫特莱）的洋女人吗？那回骑着大白马出了陵阳城，听说就是到那个战地医院采访的，后来写了一篇文章发表了，在国际上影响很大。
傅菊英则讲了一个凄怆悲壮的故事，是关于她那个当看护的表姐的……表姐温柔体贴又浪漫多情，她第一任丈夫是个本地的连长，战死在宣城寒亭那里的一处山头上，炮弹把土都炸翻了，像犁田一般，尸骨无收。隔了一年多，在暮春四月的一片槐树林里，她又送别了第二任丈夫，是川南宜宾人，一个比她还小一岁的口琴吹得真好听的营副……那一树一树的槐花，开得好繁呵，风一起，雪片一样的白花就落了俩人一头一身，地上就像铺了一层白毯，一层白毯呵……
“高高山上一树槐，手把栏杆望郎来；娘问女儿望啥子？我望槐花几时开……”在傅菊英轻轻的哼唱声里，透过泪光，芙初仿佛看见了馥郁的槐花树下，一位盼郞归的美丽女子正在翘首远眺。