下午，柳芸独自赶着牛车去接孩子们。
四个小家伙一见没有阿珑在，明显有些不适应。平日里都是阿珑帮他们提书袋，背着他们上下车。
“阿珑叔去哪儿了？”四娘仰着小脸问。“去办点事，很快就回来。”柳芸笑着安抚道。
新修的大路已经完工了大半，青石板铺得平整，两旁种着成排的柳树。
牛车行驶得又快又稳，柳芸心里盘算着，等到十月路完全修好，往返玉泉镇的时间能省下不少。
夕阳西下，村长正在井边宣布交粮税的事情。
看到柳芸一行人回来，他特意走过来提醒：“小子都长这么大了，今年得多准备二百文丁税。”这话让大郎一路上都闷闷不乐。
回到家后，他立刻召集弟妹们在自己房里，二郎把平日里攒的零花钱都拿出来。铜钱倒在床上，发出清脆的响声。
阳光透过窗户照在铜钱上，反射出点点金光。
“差不多四百铜板。”二郎仔细数完，有些遗憾地说，“要不是上次去府城买了花灯，能攒到四百文的。”
“买都买了。”三郎倒是看得开，躺在床上玩着手里的铜钱，“府城的花灯确实比咱们这儿的好看。”
四娘连连点头，“是啊是啊，那个会动的龙灯，可好看了！”
大郎沉思片刻，从钱堆里拿出二百文，“我想拿这些交丁税，以后你们成丁了也从零花钱里出，大家觉得怎么样？”
“那我呢？”四娘歪着头问，“我也要交吗？”
“这个...明天问问夫子吧。”大郎说，“要是你也要交，咱们就平摊。”
得到弟妹的同意后，大郎把钱装进荷包，走向厨房。看到柳芸一个人在忙活晚饭，他默默走过去帮忙。
阿珑不在家，他得照顾好阿娘才行。
夜色渐深，秋风萧瑟，柳芸蹑手蹑脚地溜进孩子们的房间。
她将两串铜钱轻轻放回二郎床底的钱箱，动作轻得像只猫，铜钱相互碰撞发出细微的声响，让她不由得屏住呼吸。
这些钱是孩子们省吃俭用攒下来的，原本想着要给她一个惊喜，却被她无意中发现了。
黑暗中突然睁开一双明亮的眼睛，柳芸身形一顿。
那双眼睛里闪烁着好奇与困惑，四娘正靠在榻上，揉着惺忪的睡眼，小声问道：“阿娘，你在做什么？”
柳芸连忙做了个噤声的手势，轻声安抚：“没事，你继续睡吧。”她走到四娘床边，替她掖了掖被角。
小姑娘懵懂地点点头，很快又沉沉睡去。
柳芸站在原地，看着四个孩子熟睡的面庞，心中涌起一阵酸涩。
清晨，四娘将夜里的事当成一场梦，跟哥哥们说起。她坐在炕上，一边梳辫子一边说：“我好像看见阿娘半夜进来了。”
大郎二郎对视一眼，立刻钻到床底下，把钱箱拖了出来。
木箱在地上摩擦发出沉闷的声响，扬起一片灰尘。
“真的回来了！”大郎打开钱箱，两串铜钱安安稳稳躺在里面。
二郎眼睛发亮，得意地说：“我就说是阿娘送回来的，大哥你太见外了。阿娘怎么会不要我们的心意呢？”
“我怎么不记得你说过这话？”大郎狐疑地看着弟弟，伸手弹了下他的额头。
二郎揉着被弹痛的地方，讪讪一笑，转移话题问道：“大哥，还要送回去吗？”
大郎摇头，语气中带着几分愧疚：“阿娘一个人养活我们这么多人已经很不容易了。”
“那我继续帮你们收着。”二郎眼疾手快地合上钱箱盖子，小心翼翼地推回床底。
木箱在地板上摩擦，发出轻微的“咯吱”声。
三郎在一旁插嘴：“二哥，你可得看好了，别再让老鼠偷走。”“
放心吧！”二郎拍着胸脯保证，“我已经在箱子四周撒了辣椒面，老鼠才不敢来呢。”
四娘好奇地问：“真的有用吗？”
“当然有用！”二郎煞有介事地解释，“前天晚上我还听见老鼠打喷嚏呢。”孩子们被逗得哈哈大笑，欢快的笑声传出房间。
柳芸在外头听着孩子们的窃窃私语，嘴角微扬。她知道，孩子们虽然年纪小，却都懂事得让人心疼。
“十五分钟后便要启程，抓紧时间！”她中气十足地喊道。
房门“砰”地打开，四个孩子风风火火冲出来。
大郎二郎已经能自己梳头了，动作虽然不够熟练，但很认真。三郎和四娘一边啃着干馒头，一边让柳芸给他们束发。
柳芸的手指穿梭在孩子们的发间，动作轻柔而熟练。
“阿娘，疼！”四娘皱着小脸抱怨。“忍着点。”柳芸放缓了手上的动作，“漂亮姑娘就得受点苦。”
梳好头发，一行人赶着牛车到大院接上银贵。
柳芸一脚踹在牛屁股上，车子飞驰而去，激起一路尘土。
初秋的冷风呼呼灌进车厢，五个孩子冻得鼻头通红，缩在一起取暖。银贵紧紧抱着书箱，一边抹鼻涕一边暗暗发誓明天一定要多穿衣服。
“阿娘，慢点！”三郎抓着车厢边缘，声音被风吹得断断续续。
柳芸充耳不闻，反而又加快了速度，再不快点就要迟到了。
到了家塾门口，孩子们如蒙大赦般跳下车。
银贵抱着书箱，腿还有些发软。“阿娘再见！”三郎和四娘向柳芸挥手，小跑着进了学堂。其他孩子也跟着告别，转眼就消失在学堂门口。
柳芸看着孩子们的背影离开，她驾车去了镇上，准备采买些东西。
街上已经热闹起来，小贩的吆喝声此起彼伏。
“桂花糕，刚出炉的桂花糕！”“野葡萄，新鲜的野葡萄！”“上好的精排骨，便宜卖了！”
柳芸被这些叫卖声吸引，停下脚步。这些都是孩子们爱吃的，难得今天手头宽裕，不如买些回去犒劳他们。
正当她准备掏钱时，韩勤明叫住了她：“嫂子，你家还差两亩瓜地的税。”
柳芸这才想起来这茬事，赶紧回家又运了五十九斤粮食来补上。
她心里暗暗盘算，今年的收成还算不错，交完税应该还能剩下不少。
忙完税务，她去工厂处理了些事情。
工厂里机器轰鸣，工人们忙碌的身影穿梭其间。柳芸仔细检查每个环节，确保一切正常运转。傍晚时分，她驾车去接孩子们。
进村时，远远看见家里升起炊烟，袅袅升向天际。
“阿珑回来了！”四娘欢呼雀跃，小脸上写满了喜悦。其他孩子也都松了口气，终于不用坐“飞车”了。
柳芸挑眉：“怎么，我接送你们不好吗？”语气中带着几分调侃。
五个孩子齐声答：“好！”语气却明显心虚，让人忍俊不禁。
到了大院，银贵飞也似地跳下车逃走，惹得其他人哈哈大笑，他的狼狈模样逗乐了所有人。阿珑出来接过牛车，低声道：“信已送到。”他的声音很轻，但柳芸听得清清楚楚。
柳芸拍拍他的肩：“辛苦了，晚上早点休息。”
夜深人静，阿珑才来禀报详情。
“少阳润看完信后未曾答复。”阿珑说着，眉头微皱。
见阿珑欲言又止，柳芸问：“你认识他？”她注意到阿珑提到这个名字时的异样。
“知道此人，但不曾见过。”阿珑迟疑片刻，“夫人想与他结交？”
见柳芸点头，阿珑的脸色顿时沉了下来。
夜风吹过，带来一阵桂花香。