人们四散而去，赵家川又归于平静，大红灯笼上的剪纸在灯光下显得孤单。赵作鹏一家人被黑夜包围，叹着气进入梦乡。
夜很深了，屋子里黑洞洞的一片，十一岁的赵志强心烦意乱地躺在炕上，翻来覆去地想不明白村里人不满他们家，砸场子的缘由。难道说真的如村里人说的，“家里不出人才，人就变驴了”，让人家看不起？赵志强认为这些人思想愚昧，吃人的、喝人的，还骂人家不好。自己将来当了作家，就把这些愚昧的人写进书里，让世人看看这里的人多么的愚蠢无知，又自命不凡。他转而又想，是不是真的如那人说的，我们家的饭菜不香？我将来一定要找个茶饭好的女子当老婆，在村里办一场风风光光的酒席，让他们尝尝好饭菜，给自家长脸。赵志强又琢磨着人变驴了到底是什么意思？
赵志福也无半点睡意，想着爷爷和父亲为了办这场活动，把家里存的好酒、自己舍不得吃的好菜拿来招待村里人，却被人家掀了桌子。将来一定要出人头地，挣好多的钱，让人刮目相看。
赵志强听到三哥的叹气声，问道：“三哥，你不睡觉想啥呢？”赵志福心情不好时，就拿弟弟当听众，抒发自己的情感。他不管弟弟听不听得懂，一吐为快，“哥想给你找个会做饭的嫂子，将来让我们家扬眉吐气，你觉得马红梅好不好？”
马红梅是赵志强的远房表姐，小时候来过他们家，他有模糊印象，却不知她是赵志福的恋人。
赵志福是校学生会主席，是被老师们交口称赞的三好学生。他擅长交际，是情窦初开的女学生们心中的白马王子。那时，落后的山乡信息闭塞，封建传统思想浓厚，谈情说爱是一件让人害羞的事。即使男女之间产生朦胧的爱慕之情，能大胆地给对方写情书的人却寥寥无几，只能暗恋或单相思。这个年龄段的孩子们只要看到有男生和女生在一起，就感到非常的恐慌和不安。但这些单纯的少男少女中，仍有早熟的、大胆的，马红梅就是其中一个。
马红梅笑起来就像一道光，让人身心舒畅。她略圆的脸上有两个可爱的酒窝，让人心动，她眼中闪烁着星辰般的光芒，清澈明亮。马红梅和赵志福两家隔着龙湖，虽然直线距离不远，但要串门需绕湖行走十公里才能到。环湖居住的亲戚，常隔着湖喊着聊天，即使不聊天，也能隔湖看清对面人家的情况。虽不常走动，但三乡四邻的情况还是了解的。
这天，赵志福收到马红梅的来信。读信后，他心跳加快，一时间慌了神。
哥：
我终于鼓起勇气给你写这封信，在下笔之前我想了好几夜，也撕坏了好多信纸，迟迟没有写好、写完。
这是我心里挥不去的心结，实在是不吐不快。已经一个多学期了，近来在梦中总梦到你。校园里能见到你的地方，我常常偷望你的背影。你的言行、举手投足，我时时关注；每次听到你的声音，我都心跳加速，情不自禁。为此，我脑子很乱，思想矛盾，学习也受了影响，班主任找我谈过话，可是我按捺不住心中的那份思念与渴盼。
哥，你能理解我此时的心情吗？
今夜，月光如水，舍友都已进入梦乡，唯独我久久无法入睡。
此时此刻你是否知道我默默地为你祝福，并坠入对你的深深思念而无法自拔。想你，难以启齿，只能悄悄地为你泪水长流。
哥，请你张开双臂给我一个温暖的拥抱！
红梅
一九八七年十二月
这突如其来的表白，让赵志福心中如钻进一只小兔子般咚咚跳。马红梅的笑靥如盛满甜蜜的美酒，赵志福动心了。喜欢马红梅的男生很多，可她的梦中情人只有他。
在此后的日子里，赵志福越是怕见到马红梅，就越是遇到她。在校园的小树林、操场上、食堂里、龙湖畔……不知是巧遇，还是上天的特意安排。马红梅那迷人的笑，在赵志福心中挥之不去，让他不知何时坠入一个怪圈，每天见不到马红梅，心里就空落落的。从此，马红梅成为赵志福不舍的依恋。
赵志福情不自禁地拿起笔，给马红梅回了一封信。信件往来，在两个年轻人的心中种下爱情之树、结下情爱之果，让两颗心走得更近、贴得更紧，能感受到彼此的温暖。赵志福盘算着，初中毕业后就不继续念书了，尽早和马红梅成家立业，承担起孝敬老人的责任。他觉得马红梅是最佳人选，知书达理、善解人意、聪明伶俐，两家又是远亲。赵志福想得很清楚，家里穷，他考上中专也供不起，越上学家里越穷，不如早早出来挣钱，学一门技术，还能养家糊口，解决家里的困难，活到人前头，也算光宗耀祖。此外，弟弟上学还要花钱，如果供不上学费，同样念不成书。他决心已定，初中毕业就成家立业。
成绩优异的赵志福，做了这样的打算，在当时来说有些让人难以理解，与长辈的望子成龙观念相冲突，也决定了他的人生轨迹。实际上，赵志福考不考中专，父亲赵万里心里也很矛盾。他虽然总念叨着一定要考上学，吃上公家饭，但旧社会地主家的少爷这一身份让他吃尽了苦头，觉得种田当农民还是比较踏实，不管何时，都需要农民来种地。爷爷赵作鹏虽然不认同赵志福的选择，但是也能接受。因为他师傅教育他，穿衣吃饭是人们的基本生活需求，学会一门社会必需的手艺，也是一辈子，甚至几辈子不愁吃穿的本事。
那还是一九三七年抗战初期，陇海县县长贾炎借剿匪的名义，带一百多人到处抓百姓、抢掠财物，深受其害的百姓举起反对国民政府统治的大旗。当时，这里还归GS省第二行政督察区陇德县管辖，接连发生了几次农民起义，社会动荡，人心惶惶。一部分起义农民加入共产党去了延安，一部分被国民政府招安。为了管辖好这片土地，一九四二年，国民党当局在GS省陇德县与陇海县之间起义集中的地方，设立新的县城陇吉县，推行保甲制，实行军政化管理，下辖三镇六乡六十三保。