浓雾笼罩的断魂崖，林河的手指深深抠进岩缝。指尖传来火辣辣的疼，掌心的老茧被尖锐的石英划开细小的血口。他侧头避开扑面而来的毒瘴，灰布蒙面下呼出的白气在岩壁上凝成冰晶。
“还剩三丈......“
少年仰头望着峭壁上那抹暗红，那是二十年才开一次的赤血草。崖下传来野狼此起彼伏的嚎叫，混着山风刮过嶙峋怪石的呜咽。他解下腰间浸透雄黄的布条，缠绕在渗血的手掌上。
忽然有鳞片摩擦岩石的窸窣声。
林河全身肌肉骤然绷紧。余光瞥见暗红岩壁上闪过一道赤影——是赤鳞蛇！这种毒物常年盘踞在赤血草周围，其毒能让人三息毙命。
蛇信吞吐的嘶声近在咫尺。林河猛地蹬壁翻身，腰间柴刀在岩壁上擦出一串火星。赤鳞蛇擦着他耳畔掠过，毒牙在蒙面布上撕开两道裂口。
“来啊！“少年低吼着甩出雄黄布条。毒蛇在半空扭身闪避的刹那，他左手已拽住事先系在古松上的藤蔓。粗粝的藤条勒进掌心，整个人借着冲力荡向三丈外的凸岩。
赤鳞蛇撞在岩壁上发出金石相击的脆响。林河趁机拔出插在腰后的石锥，狠狠刺入岩缝固定身形。冷汗顺着眉骨滑落，在睫毛上凝成冰珠。
毒蛇盘踞的赤血草近在眼前，却见那畜生突然弓身蓄力。林河瞳孔骤缩——这是要喷毒雾！
千钧一发之际，他扯断腰间麻绳。系在末端的石块呼啸着砸向崖顶垂落的冰棱。咔嚓脆响中，丈许长的冰锥轰然坠落，正砸在毒蛇七寸处。
“嘶——！“
趁着毒蛇被冰碴掩埋，林河像猿猴般蹿上岩台。赤血草独特的腥甜钻入鼻腔，暗红花瓣上凝结着冰霜。他正要伸手，忽然头皮发麻——破碎的冰堆里赤影暴起！
剧痛从右腿传来。林河闷哼一声，抄起柴刀劈向蛇身。刀刃砍在赤鳞上竟迸出火星，震得虎口发麻。毒蛇獠牙已刺破棉裤，冰冷的毒液正在血管里蔓延。
“给我......下去！“
少年眼中血丝迸现，突然松手坠向崖外。下坠的冲力带着毒蛇一同跌落，却在经过古松时猛地拽住藤蔓。一人一蛇悬在半空剧烈摇晃，林河趁机摸出怀中的石片，狠狠刺入蛇眼。
腥臭的蛇血喷溅在脸上。垂死的毒蛇疯狂扭动，带着少年重重撞向崖壁。林河忍痛翻身，用膝盖压住蛇头，沾满雄黄的右手直接插进蛇口。
“咔嚓！“
当他掰断毒牙时，整条右臂已经乌黑发紫。颤抖着摸出解毒药丸吞下，眼前阵阵发黑。不能晕......母亲还在等药......
忽然瞥见古松根部有道裂缝。先前毒蛇挣扎时，蛇血正沿着树纹渗入其中。在正午阳光下，树皮竟缓缓剥落，露出半卷泛黄的皮纸。
“这是......？“
林河用柴刀撬开树缝，羊皮卷上沾满凝固的血渍。当最后一滴蛇血渗入卷轴，模糊的字迹突然浮现：
「百草锻身图残卷·淬体篇」
「赤血草三钱，配以......」
后面的字迹被污渍遮盖，唯有“蛟鳞粉“三字若隐若现。少年顾不得细看，将皮卷塞入怀中。当他摘下赤血草时，暗红的花瓣突然渗出露水，滴在乌黑的右臂上——毒素竟以肉眼可见的速度消退！
崖底传来狼嚎。林河望了望开始飘雪的天色，将柴刀咬在口中，沿着结冰的藤蔓滑下山崖。背篓里的赤血草散发着温热，隔着麻布都能感受到那股灼烧感。
暮色四合时，少年瘸着腿推开柴门。草席上的妇人咳嗽声撕心裂肺，窗台上的油灯快要见底。他摸出怀中的皮卷，在摇曳的火光下，“蛟鳞粉“的字迹泛着诡异的青光。
破晓的鸡鸣撕开夜幕时，林河正蹲在灶房角落磨药。石臼里的赤血草渗出暗红汁液，滴在青砖上滋滋作响。他摸出怀中的羊皮卷，就着晨光辨认模糊的字迹。
“七叶藤三钱......腐骨花两朵......“少年数着竹篓里冒着寒气的药材，这些都是昨夜用狼皮从货郎那换来的。当看到“沸煮三个时辰“时，他扭头望向院里那口煮猪食的铁锅。
铁锅架在青石垒成的临时灶台上，底下松木劈啪作响。林河将捣碎的药材倒入沸水，原本清澈的水面瞬间翻起墨绿色泡沫。腥臭味弥漫开来，惊得檐下麻雀纷纷逃窜。
“咳咳......河儿？“东屋传来虚弱的呼唤。
林河手一抖，药勺差点掉进锅里。他抓起旁边的艾草捆扔进火堆，用烟雾盖住药味：“娘，我在熏屋子驱虫呢！“
锅中药液渐渐变成粘稠的紫黑色，表面浮起一层油脂状物质。少年褪去上衣，露出精瘦的脊背。当他把赤血草汁倒进锅中的刹那，整锅药汤突然沸腾如血浪！
血雾蒸腾间，林河看见自己映在锅壁上的倒影扭曲变形。他咬牙踩上木凳，正要跨入铁锅，突然听见身后传来重物坠地的闷响。
“娘！“
妇人瘫倒在门槛外，枯瘦的手指深深抠进泥地。她袖中滚出个青瓷瓶，里面仅剩的三颗续命丹洒落草灰中。林河冲过去搀扶时，发现母亲掌心血渍里混着碎肉。
“别碰......那邪物......“母亲攥住他的手腕，力道大得惊人，“王大夫说......咳咳......赤血草是......是棺材里长的东西......“
少年红着眼圈掰开母亲的手：“您看错了，那是治风寒的艾草。“说着将人抱回床榻，用麻绳将染血的被角捆在床架上。
回到院中时，铁锅里的药液已凝结成胶状。林河抄起木棍搅动，突然被迸溅的药液烫到手背——皮肤瞬间鼓起水泡，又在三息内结痂脱落。
他再不犹豫，纵身跃入铁锅。
“啊——！“
惨叫声惊飞满山寒鸦。药液像活过来般顺着毛孔往体内钻，每一寸皮肉都像被千万只毒蚁啃噬。林河死死咬住木棍，额头青筋暴起如蚯蚓蠕动。恍惚间看见双臂皮肤龟裂，露出底下粉红的新生肌理。
灶膛里的火焰突然转成幽绿色。锅中药液翻涌着凝聚成骷髅形状，两个空洞的眼窝正对着少年扭曲的面容。林河想要挣扎，却发现四肢被粘稠的药膏牢牢吸附在锅底。
“不能昏......不能......“
指甲抠进锅沿的锈迹里，指尖血肉模糊。就在意识即将消散时，胸口突然传来灼烧感——昨日捡到的狼牙护身符竟发出红光！濒临崩溃的脏腑被暖流护住，皮肤上的裂痕开始以肉眼可见的速度愈合。
三个时辰后，夕阳将铁锅边缘镀上金边。林河从黑褐色药渣中爬出时，浑身覆盖着龟甲般的血痂。他踉跄着扑向水缸，舀起半瓢凉水浇在头上。
“咔嚓！“
额头的血痂脱落，露出底下白玉般的皮肤。少年震惊地看着手指——随手按在夯土墙面上，竟留下半寸深的指印！
东屋突然传来剧烈的咳嗽声。林河匆忙披衣进屋，发现母亲枕边的手帕浸满黑血，那血渍中居然夹杂着细小的鳞片状结晶。当他试图擦拭时，结晶瞬间汽化，只在空气中留下淡淡的腥气。
夜深人静时，少年蹲在院中打量蜕下的血痂。月光下，这些干涸的皮肤碎片闪烁着金属光泽。他用柴刀试探着劈砍，刀刃竟被弹开，只在表面留下白痕。
“这就是淬体......“
话音未落，远处山林突然传来狼嚎。林河敏锐地察觉到这次嚎叫声调古怪，像是某种信号。他握紧柴刀跃上墙头，隐约看见对面山腰有绿光浮动，那光芒的排列方式竟似人形。