祁阳城的黄昏总是来得特别早。
内藤铁也站在自己刚租下的小院门前，望着西边那轮血红的落日。五月的湘南，空气中已经弥漫着潮湿的热气，混合着街边小贩叫卖的油炸食物的味道，还有不远处湘江飘来的水腥气。这一切对他来说，都是如此陌生又新奇。
“北辰堂“——他轻轻抚摸着刚刚挂上的木制招牌，上面是他用还不算熟练的毛笔字写下的三个汉字。招牌摇摇晃晃，似乎随时会掉下来，就像他此刻在这座陌生城市中的处境。
“这位爷，您这招牌挂歪了。“一个挑着担子的老汉路过，操着浓重的湖南口音说道。
内藤愣了一下，随即明白过来，微微鞠躬：“多谢指点。“
老汉好奇地打量着这个穿着奇怪、说话带着古怪口音的年轻人，摇摇头走开了。内藤看着老汉离去的背影，嘴角泛起一丝苦笑。三个月前，他还是日本萨摩藩一名武士家的次子，如今却成了中国南方一个小城里的异乡人。
院子里传来木剑相击的声音，内藤转身走进去。两个十几岁的少年正在院中练习基本剑式，见他进来，立刻停下动作，恭敬地行礼。
“师父。“
内藤点点头，用生硬的汉语说道：“继续，不要停。“
他站在一旁观察，不时纠正两人的姿势。这是他来到祁阳城后收的第一批学生——城中药铺老板的儿子和米行掌柜的侄子。教剑术不是他的本意，但却是目前最合适的谋生手段。
夕阳的余晖透过院中的老槐树，在地上投下斑驳的影子。内藤眯起眼睛，恍惚间仿佛看到了家乡鹿儿岛的樱花。父亲严肃的面容，兄长爽朗的笑声，还有母亲温柔的眼神……这一切都在那个血色的夜晚消失了。
“内藤大人，您的茶。“一个驼背的老仆端着茶盘走来，打断了他的回忆。
“谢谢，林伯。“内藤接过粗瓷茶碗，茶水苦涩，远不如家乡的抹茶，但他已经学会不露声色地接受这一切。
林伯是他在城中雇的唯一仆人，曾在当地一个没落士族家中做过事，懂得些规矩。虽然年迈，但手脚还算利索，最重要的是话不多，不会过多打听主人的来历。
“今天有客人来访吗？“内藤啜了一口茶问道。
“回大人，没有。“林伯恭敬地回答，“不过早上有个穿蓝布衫的人在门口转悠了好一阵子，老奴出去问时，那人就走了。“
内藤眉头微皱。自从一周前他在城西的集市上露了一手剑术，击退了几个骚扰卖唱女的流氓后，就时常感觉有人暗中观察他。这不是他想要的结果，但事已至此，只能更加小心。
“知道了。晚饭后我要出去一趟，你照看好院子。“
“是，大人。“
夜幕降临后，祁阳城的街道变得安静许多。内藤换上一身当地人的深色衣衫，将佩刀用布包裹起来背在身后，悄无声息地穿过几条小巷，来到城南的一家茶馆。
“听雨轩“——这是祁阳城中少数几家入夜后仍营业的茶馆，也是三教九流聚集的地方。内藤选择角落的一张桌子坐下，要了一壶普通的绿茶。
“这位客官面生啊，第一次来？“茶馆老板亲自过来倒茶，眼睛却不住地打量内藤。
内藤微微点头：“路过祁阳，听闻贵店茶好，特来品尝。“
老板笑了笑，脸上的皱纹挤在一起：“客官口音不像本地人，北边来的？“
“四处游历而已。“内藤避开话题，从怀中掏出几枚铜钱放在桌上，“听说祁阳城历史悠久，不知可有什么有趣的传说？“
老板眼睛一亮，接过铜钱：“客官算是问对人了。咱祁阳自秦汉就有记载，传说秦始皇派徐福东渡寻找长生不老药，就是从咱这湘江出发的。“
内藤心中一紧，这正是他想要的信息。他故作随意地问：“哦？那徐福可曾留下什么？“
“这个嘛...“老板左右看看，压低声音，“老辈人说，徐福当年在这祁山深处埋下了一件宝物，叫'龙骨'，说是能起死回生。不过这都是几百年的传说了，没人当真。“
内藤的手指在茶杯边缘轻轻摩挲，掩饰内心的波动。龙骨——这正是他千里迢迢来到中国的目的。根据家族秘传的记载，当年徐福确实从日本带回了一块神秘的骨头，据说有不可思议的力量。而他的家族，曾经是这块龙骨的守护者。
正当他想进一步询问时，茶馆门口突然传来一阵骚动。几个粗壮的汉子闯了进来，为首的满脸横肉，腰间别着一把短刀。
“赵爷来了，快上好茶！“其中一人高声喊道。
茶馆里的客人纷纷低头，有的甚至悄悄溜走。老板脸色一变，连忙迎上去：“赵爷大驾光临，小店蓬荜生辉啊！快请上座！“
内藤不动声色地观察着。这个被称为“赵爷“的中年男子约莫四十岁上下，穿着考究的绸缎长衫，手上戴着玉扳指，看似商贾，眼神中却透着一股狠厉。他在众人的簇拥下走到茶馆中央最好的位置坐下，目光不经意间扫过角落里的内藤，停留了片刻。
“那位朋友面生啊。“赵爷突然开口，声音不大却让整个茶馆安静下来。
内藤知道无法回避，缓缓起身拱手：“在下初到宝地，若有冒犯之处，还请海涵。“
赵爷眯起眼睛：“听口音不是本地人，北方来的？“
“游历四方而已。“内藤再次用同样的回答。
赵爷笑了笑，露出几颗金牙：“祁阳小地方，难得有外乡人来。在下赵德海，经营些小买卖，不知朋友如何称呼？“
“敝姓铁，单名一个也字。“内藤用了化名。
“铁也？“赵德海品味着这个名字，“好名字。铁兄弟在祁阳是暂住还是长居？若有需要帮忙的地方，尽管开口。“
内藤微微鞠躬：“多谢赵爷好意。在下只是路过，不日即将离开。“
赵德海点点头，没再多问，转而与手下人谈笑起来。内藤重新坐下，感觉后背已经微微出汗。这个赵德海绝非普通商人，他眼中的精明和试探让内藤警觉。
茶馆老板战战兢兢地过来添茶，小声说：“客官小心些，赵爷是祁阳商会的会长，城里没人敢得罪他。“
内藤低声问：“他做的是什么买卖？“
“明面上是药材和茶叶，实际上...“老板做了个赌博的手势，“还有人说他和南边的长毛贼有联系，不过这话可不敢乱说。“
内藤若有所思。如果赵德海在本地势力如此之大，那么关于龙骨的传说他很可能也知道。这是机会还是威胁？他需要更多信息。
离开茶馆时已近午夜。祁阳城的街道空无一人，只有偶尔传来的更夫梆子声。内藤沿着昏暗的小巷往住处走，突然听到前方传来急促的脚步声和女子的呼救声。
“救命！有人吗？救救我！“
一个纤细的身影从巷子拐角处跌跌撞撞地跑来，身后追着两个黑影。女子看到内藤，如同抓住救命稻草，直接扑到他面前。
“求求你，救救我！他们要杀我！“
月光下，内藤看清这是个二十出头的年轻女子，面容姣好但此刻满是惊恐，衣衫有些凌乱，右臂上有一道血痕。追来的两人也停下了脚步，借着月光，内藤认出其中一人正是晚上在茶馆见过的赵德海的手下。
“小子，别多管闲事！“那人恶狠狠地说，抽出了一把短刀。
女子紧紧抓住内藤的衣袖：“他们是赵德海的人，因为我偷听到了他们的秘密...“
内藤瞬间做出决定。他将女子护在身后，缓缓解下背上的布包，露出太刀的刀柄。
“滚。“他用日语低声说，随即意识到对方听不懂，又用生硬的汉语重复，“走开，不然，死。“
两个歹徒对视一眼，显然被内藤的气势震慑，但仗着人多，还是扑了上来。接下来的战斗几乎称不上战斗——内藤甚至没有完全拔出刀，只用刀鞘就击倒了两人。一人抱着骨折的手臂哀嚎，另一人直接昏死过去。
“走。“内藤简短地对女子说，拉着她快速离开了现场。
回到北辰堂，内藤点亮油灯，这才仔细打量救下的女子。她约莫二十二三岁，瓜子脸，柳叶眉，虽然此刻狼狈不堪，但能看出是个美人。最引人注目的是她那双眼睛——漆黑如墨，却闪烁着不寻常的智慧光芒。
“谢谢你救了我。“女子声音轻柔，带着湖南口音，但用词文雅，显然受过教育，“我叫柳如烟。“
内藤点点头：“铁也。“他指了指她手臂上的伤，“需要，治疗。“
柳如烟摇摇头：“只是皮外伤，不碍事。但是...“她突然压低声音，“我必须告诉你我听到了什么。赵德海他们正在寻找祁山中的'龙骨'，而且他们已经知道大致位置了！“
内藤心跳骤然加速，但面上不动声色：“龙骨？是什么？“
柳如烟盯着他的眼睛，突然笑了：“铁先生，你不用对我隐瞒。我知道你不是普通人，你来祁阳，也是为了龙骨，对吗？“
内藤的手下意识地握紧了刀柄：“你是谁？“
“一个知道得比你多的人。“柳如烟神秘地笑了，“而且，我能帮你找到它。“
院外突然传来一阵嘈杂声，接着是急促的敲门声。内藤和柳如烟同时紧张起来。
“铁先生！快开门！出事了！“是林伯的声音。
内藤示意柳如烟躲到里屋，然后去开门。林伯气喘吁吁地站在门外，脸色惨白：“大人，不好了！城西起火了，有人说看到几个穿黑衣的武士在附近！“
“黑衣武士？“内藤心头一震。
林伯压低声音：“老奴听人说，那些黑衣人腰间配着长刀，像是...像是东洋人！“
内藤的血液仿佛凝固了。难道除了他，还有其他日本武士来到了祁阳城？是巧合，还是...
他回头看了一眼里屋的方向，柳如烟正从门缝中望着他，眼神复杂。内藤突然意识到，祁阳城平静的表面下，暗流已经开始涌动。而他，正被卷入一个比他想象中更加危险的漩涡。
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