阿古拉的瞳孔中倒映着那抹寒光，死亡的寒意瞬间攫住了他的心脏。他本能地拔出弯刀，刀锋与巴特尔劈来的利刃相撞，迸出一串刺目的火星！
“铛——！“
金属交击的巨响震得周围怯薛军耳膜生疼。阿古拉只觉虎口发麻，差点握不住刀柄。他胯下的战马被这股巨力震得连退数步，惊恐地嘶鸣着。
“保护大王子！“怯薛军统领一声暴喝，十余名精锐骑兵立刻策马上前，雪亮的弯刀组成一道死亡屏障。
巴特尔眼中燃烧着冰冷的怒火。他猛地勒住战马，马匹前蹄高高扬起，险之又险地避开了刺来的数柄长矛。就在这电光火石之间，他左手从马鞍旁闪电般抽出一物——那张陪伴他多年的黑角反曲弓！
弓弦震颤的嗡鸣声中，三支羽箭几乎同时离弦！
“噗！噗！噗！“
箭矢精准地穿过怯薛军头盔与护颈的缝隙，三名精锐骑兵喉间爆出血花，栽下马背。包围圈顿时出现缺口。
“拦住他！杀了他！“阿古拉歇斯底里地咆哮着，脸上再不复往日的傲慢，只剩下扭曲的恐惧。他疯狂地踢打着战马，试图后退到更安全的位置。
帝国指挥官脸色铁青，他猛地吹响挂在胸前的铜哨。尖锐的哨声穿透战场，一队全副武装的帝国重装步兵立刻从侧翼压上，沉重的盾牌组成铜墙铁壁，锋利的长矛从盾牌缝隙中探出，如同一只钢铁刺猬。
巴特尔被逼退了。他不得不调转马头，在箭雨和长矛的夹击下，朝着战场边缘的一片灌木丛疾驰而去。身后，帝国弩手射出的箭矢追着他的背影，钉入泥土。
“追！不能让他跑了！“帝国指挥官厉声喝道，“活要见人，死要见尸！“
阿古拉惊魂未定地喘着粗气，额头上的冷汗混着尘土流下，在脸上冲出几道污痕。他看着巴特尔消失的方向，眼中闪过一丝阴狠：“派最精锐的猎手去！带上猎犬！他跑不远的！“
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灌木丛深处，巴特尔伏在马背上，急促地喘息着。一支弩箭深深扎在他的左肩，随着每次呼吸传来撕心裂肺的疼痛。鲜血顺着皮甲的裂缝不断渗出，将马鞍染成暗红色。
“嘶...“他咬牙折断箭杆，但箭头仍留在血肉中。现在不是处理伤口的时候，追兵的呼喝声和猎犬的吠叫已经越来越近。
金雕苏赫巴鲁突然从高空俯冲而下，落在附近的树枝上，发出急促的警示鸣叫。巴特尔抬头，与那双锐利的鹰眼对视，瞬间明白了危险的方向和距离。
“好孩子...“他虚弱地笑了笑，从腰间解下最后一块肉干抛给金雕。猛禽精准地叼住，却没有立刻享用，而是继续警惕地扫视着四周。
巴特尔深吸一口气，强忍剧痛从马鞍上滑下。他拍了拍这匹忠心耿耿的战马，取下它的鞍具和笼头：“去吧，老伙计...你自由了。“
马儿不舍地用鼻子蹭了蹭他的脸，但在主人坚决的推搡下，终于转身跑向灌木丛深处。巴特尔则朝着相反方向，拖着伤躯艰难前行。每一步都像踩在刀尖上，失血带来的眩晕感不断侵袭着他的意识。
“这边有血迹！“一个兴奋的声音在不远处响起，伴随着猎犬兴奋的狂吠。
巴特尔背靠一棵粗壮的橡树，缓缓抽出弯刀。刀身映出他苍白如纸的脸和燃烧着不屈火焰的眼睛。他知道自己可能无法活着离开这片战场了，但至少要拖几个敌人一起下地狱！
“找到你了，叛徒。“一个阴冷的声音从树后传来。巴特尔猛地转身，看到三名身着轻便皮甲的库赛特猎手呈扇形围了上来。他们手中的弯刀闪着寒光，眼中满是狩猎的兴奋。
“叛徒？“巴特尔冷笑，声音嘶哑，“看看你们效忠的是谁？一个勾结帝国、毒害自己子民的懦夫！“
猎手们交换了一下眼神，领头的那个啐了一口：“巧舌如簧！大王子说了，提着你的人头回去，赏百匹骏马，十个奴隶！“
三人同时扑上！巴特尔强忍伤痛，弯刀划出一道凄厉的弧光！最前面的猎手捂着喷血的喉咙倒下，但另外两人的刀锋已经逼近——
“嗖！“
一支羽箭突然从密林深处射来，精准地穿透一名猎手的眼窝！另一名猎手惊愕回头，第二支箭已经钉入他的心脏！
巴特尔震惊地看着这一幕。树丛晃动，一个娇小的身影敏捷地钻出——是个约莫十二三岁的库赛特少女，手持一把与她身高不符的长弓，腰间挂着装满箭矢的箭囊。她脸上涂着防蚊虫的草药汁，一双大眼睛明亮如星。
“跟我来！快！“少女用库赛特语急促地说道，不由分说地拽住巴特尔的手臂，“我知道安全的地方！“
巴特尔来不及多想，踉踉跄跄地跟着少女钻入一条隐蔽的林间小径。身后，追兵的呼喊声逐渐远去。
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少女带着巴特尔穿过错综复杂的灌木丛，最终来到一处隐蔽的山洞前。洞口被茂密的藤蔓遮掩，内部却干燥通风，角落里堆放着干草和简单的生存用具。
“躺下。“少女命令道，从腰间取下一个小皮囊，倒出一些散发着刺鼻气味的绿色药膏，“这会很疼。“
巴特尔咬紧牙关，任由少女将药膏涂在伤口上。剧烈的灼烧感让他眼前发黑，但很快，一种清凉的麻木感取代了疼痛。
“你是谁？为什么救我？“他虚弱地问道。
少女专注地处理着他的伤口，头也不抬：“我叫阿茹娜，是铁蹄堡外牧民家的女儿。瘟疫带走了我的父母...我看到了城墙上老萨满的宣告。“她抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，“我知道你是被冤枉的，王子殿下。我父亲常说，真正的雄鹰不会啄食同类的眼睛。“
巴特尔心头一热，正要说些什么，洞口突然传来金雕急促的鸣叫。阿茹娜脸色一变：“他们找到附近了！“
她迅速扒开洞口的伪装，指着一条几乎被杂草完全掩盖的小径：“沿着这条路走，能绕过战场，直达铁蹄堡的东侧暗门。那里的守卫是格根那颜的人！“
“你不一起走？“巴特尔艰难地站起身。
阿茹娜摇摇头，露出与她年龄不符的坚毅表情：“我去引开他们。我会射箭，跑得也快。“她将长弓背在肩上，“快走吧，王子殿下。库赛特需要你。“
巴特尔深深看了这个勇敢的少女一眼，将一块刻有狼头的铜牌塞进她手里：“如果...如果我能活着回到铁蹄堡，拿着这个来找我。库赛特不会忘记你的勇气。“
阿茹娜点点头，转身像一只灵巧的野兔般消失在灌木丛中。片刻后，远处传来猎犬混乱的吠叫和追兵气急败坏的咒骂声。
巴特尔深吸一口气，朝着少女指明的方向踉跄前行。每走一步，伤口都传来撕裂般的疼痛，但心中的火焰却越烧越旺。他必须回到铁蹄堡，必须揭穿阿古拉和帝国的阴谋，必须拯救正在被瘟疫吞噬的族人！
天色渐暗，远处铁蹄堡的轮廓在暮色中若隐若现。城墙上的火把如同希望的灯塔，指引着这个伤痕累累的战士回家的路。
突然，前方传来整齐的脚步声和金属碰撞的声响——是一队帝国巡逻兵！巴特尔迅速伏低身体，隐入路旁的草丛。就在这危急时刻，金雕苏赫巴鲁再次展现了它的神异。这只聪明的猛禽故意在巡逻队前方制造响动，引开了士兵的注意力。
巴特尔趁机穿过最后一段危险地带，终于看到了那扇隐蔽的暗门。门前的守卫认出了他，震惊之余立刻上前搀扶。
“王子殿下！格根那颜派我们日夜守候在此！“一名老兵激动地说道，“快进城！老萨满已经找到了对抗瘟疫的方法！“
巴特尔疲惫地点点头，在守卫的搀扶下穿过暗门。当他终于踏入铁蹄堡坚实的城墙内，看到街道上虽然疲惫却充满希望的民众时，一股热流涌上眼眶。
战斗还未结束，但希望的种子已经播下。巴特尔握紧拳头，在心中发誓：他一定要让阿古拉和帝国为他们的罪行付出代价！为了死去的父亲，为了受苦的族人，为了那个勇敢的牧羊少女，也为了库赛特草原的未来！
铁蹄堡的钟声在暮色中回荡，仿佛在宣告一场更加激烈的风暴即将来临。