日头初升，悬于东天，青州城高峻的城墙被镀上金边。如蚁群般密集的漕船自运河入口处挤入，船工们粗哑的号子声此起彼伏，与码头上脚夫背负沉重麻袋时踏响的沉闷足音、商贾们高昂急促的讨价还价声交织成一片，恰似一曲市井喧嚣的宏大合奏。那自码头延伸向城内的各条大道上，人流如奔涌不息的河水，滚滚向前涌动。城门洞开，吐纳着南来北往的商队，驼铃声叮当如雨点，间或夹杂着异域胡商口中吐露的陌生音调，为这中原大城的喧嚣，添上几抹奇异而鲜活的异彩。触目所及，皆为铺陈开来的市井繁华图卷。青石铺就的长街两侧，密布着大小商铺，酒肆高悬的杏黄旗幡在风中猎猎作响，食铺蒸腾起缭绕白气，混合着新出炉胡饼的焦香、新鲜鱼肉的腥气，更有远处胡商摊位上奇异浓郁的香料味道，一齐涌入鼻端。绸缎庄前，匹匹锦缎在日光下流淌着水波般的光泽；书坊里，墨香混合着新纸的清冽气息，幽幽弥漫；更有波斯胡人开设的珠宝铺子，五光十色的琉璃器皿与南海珍珠在铺内熠熠生辉，引来衣着锦绣的仕女们流连驻足。
“让路！仔细脚下！”
一声急促吆喝后，只见一个粗布短打的汉子扛着巨大漆箱，满头大汗地穿过人潮缝隙，步履匆匆。前方不远处，一位青衫书生正凝神翻阅手中书卷，浑然不觉身后推着满载青瓷大车的小贩已至近前。眼看车角就要撞上书生，旁边眼疾手快的绸缎庄掌柜一把将他拉开：“哎哟，这位相公，可仔细些！”
未待书生道谢，街心忽起骚动。一个卷发深目的胡商气急败坏地指着前方，用生硬的官话连声高喊：“抓贼！抓那偷珠子的猢狲！”他指向之处，一个瘦小身影如游鱼般在人群腿脚间灵活穿梭，眨眼便消失在街角密集的货摊之后，只留下胡商徒劳的顿足与围观者嗡嗡的议论。街角处，市署的吏员板着脸，敲响了悬挂在木架上的铜锣，声音清越：
“日中开市！各安其位！”
方才小小的混乱，立刻被这日常的秩序之音悄然抚平，淹没在更大的市声里。
暮春三月的阳光，像刚化开的蜜糖，暖融融、金灿灿地泼洒在青州城最繁华的如意坊大街上。空气中浮动着新柳的嫩香、蒸糕的甜腻，还有各家铺子争相吆喝的市井烟火气，热热闹闹地织成一张鲜活的人间锦缎。
就在这锦缎最喧腾的节点上，一声清脆得如同玉珠落盘的惊呼炸开：
“哎呀！我的糖葫芦！”
伴随着这声惊呼，一道石榴红的身影旋风般从“福满记”糕点铺子门口冲了出来，险些撞翻旁边扛着糖人草靶子的小贩。那身影灵动得像只受惊的雀儿，又带着一股不管不顾的莽撞劲儿。
定睛看去，是个约莫十五六岁的少女。她穿着一身簇新的石榴红撒金襦裙，裙摆绣着憨态可掬的折枝小雀儿，随着她急刹车的动作呼啦啦地扬起，像朵骤然绽放的火焰花。乌黑浓密的头发并未盘成时下闺秀流行的繁复发髻，而是简单挽了两个俏皮的双丫髻，各簪着一对小巧玲珑、随着她动作叮当作响的银丝缠花蝴蝶。额前几缕碎发被汗水濡湿，黏在光洁饱满的额头上，更添了几分生气勃勃的娇憨。
此刻，那张莹白如玉、带着天然健康红晕的小脸上，五官几乎都生动地“皱”在了一起。一双又圆又亮的杏眼瞪得溜圆，写满了毫不掩饰的懊恼和心疼，直勾勾地盯着滚落在青石板路中央、沾满了灰尘、可怜巴巴只剩两颗山楂的糖葫芦。饱满的樱唇委屈地微微嘟起，像颗熟透的小樱桃。
“哪个不长眼的……”她气鼓鼓地跺了跺脚，镶着珍珠的绣鞋尖儿狠狠碾了碾地面，仿佛要把那看不见的“罪魁祸首”踩扁。声音清亮悦耳，即使带着恼意，也像林间清泉叮咚作响，引得周围路人纷纷侧目，待看清她的模样和打扮，眼中又都带上几分善意的笑意。
“小姐！小姐您慢点！”两个穿着体面、气喘吁吁的丫鬟从糕点铺子里追出来，手里还捧着刚买的精致点心盒子，一脸无奈又紧张，“不就一串糖葫芦嘛！奴婢再去给您买十串！”
“那不一样！”红衣少女——正是青州城首富晏家的掌上明珠，晏绫。只见她头也不回，依旧气哼哼地盯着那颗蒙尘的山楂嘟囔着，“这是阿牛哥今早新鲜熬的糖浆，裹得最厚实的一串！我都啃到第三颗了！”她伸出粉嫩的舌尖，意犹未尽地舔了舔嘴角残留的一点亮晶晶的糖渣，那模样像极了护食的小奶猫。
她眼珠滴溜溜一转，目光越过那串“阵亡”的糖葫芦，忽然锁定了街对面一个卖竹编小玩意儿的老摊子，上面挂着一只栩栩如生、翠绿欲滴的竹编蝈蝈笼子。
“呀！那个好！”上一秒还在为糖葫芦哀悼的晏绫，瞬间被新目标吸引了全部注意力，杏眼里迸发出惊喜的光芒，懊恼烟消云散，只剩下纯粹的、孩子般的雀跃。她提起裙摆，像只发现新大陆的快乐小鹿，抬脚就要往街对面冲，完全无视了路上川流不息的车马。
“小姐不可！”“当心车！”两个丫鬟吓得魂飞魄散，尖叫声都变了调。
就在这电光火石间，一辆拉货的板车堪堪擦着她的石榴红裙摆驶过！赶车的汉子惊出一身冷汗，忍不住粗声骂了一句。
晏绫却仿佛没听见，灵巧地一个旋身避过，裙摆划出漂亮的弧线，人已轻盈地跳到了街对面，速度快得惊人。她得意地回头冲着两个惊魂未定的丫鬟吐了吐粉舌，做了个鬼脸：“怕什么！本小姐身手好着呢！”
她三步并作两步跑到那摊子前，拿起那只翠绿的蝈蝈笼子，爱不释手地把玩着，对着阳光眯起眼欣赏竹篾编织的精巧纹路。阳光跳跃在她浓密的睫毛上，在她莹润的脸颊投下细密的阴影。那专注而欢喜的模样，仿佛捧着世间最珍贵的宝物，让周遭的喧嚣都成了模糊的背景。
然而，这份专注并未持续太久。
眼角的余光似乎瞥见了什么，苏念娇脸上的笑容突然僵了一下，随即眼珠机警地一转，像只察觉到危险的小动物。她飞快地将蝈蝈笼子往旁边丫鬟手里一塞，语速快得像炒豆子：“拿着！帮我付钱！老规矩，别告诉爹娘！”
话音刚落，她猛地猫下腰，像一尾灵活的红色锦鲤，“哧溜”一下钻进了旁边一条堆满杂物、狭窄得仅容一人通过的晦暗小巷。
“小姐！您又去哪儿！”丫鬟急得直跺脚。
巷子深处传来晏绫带着笑意的、刻意压低却依旧清脆的声音：“我看见西街新开了家话本铺子！还有，追我的那几个笨护卫快到了，帮我挡一挡呀！”声音渐行渐远，带着恶作剧得逞般的狡黠和欢快。
几息之后，四五个穿着统一护卫服饰、跑得满头大汗的壮汉果然气喘吁吁地出现在街口，茫然四顾，哪里还有他们家那位“小祖宗”石榴红的影子？只剩下两个丫鬟捧着点心和蝈蝈笼子，对着护卫们露出一个“又来了”的无奈苦笑。
阳光依旧暖融融地照着如意坊，空气里仿佛还残留着少女身上淡淡的甜香和那串糖葫芦的酸甜气息，还有她如风般掠过时，留下的那股子让人头疼又忍不住莞尔的、鲜活无比的生气。
“张头儿，”其中一个看着活泼点的的圆脸丫鬟朝巷子深处努努嘴，“小姐……方才往那边去了，跑得可快了，像只受惊的小鹿。”她顿了顿，补充道，“还……还念叨着西街新开的话本铺子。”
张头儿眉头拧成了疙瘩。西街？那地方铺子连着铺子，人流如织，比这如意坊的小巷子更难寻人！他烦躁地搓了搓粗糙的手掌，感觉这个月的工钱袋子又在朝他“微笑”告别了。
“这小祖宗……可真能惹事啊，上次过去还没多久呢，挨的板子都还没好利索……”旁边一个年轻些的护卫小声嘀咕着。
“在说什么呢？愣着干什么？还不快分头找！小姐丢了你们谁承担的起！”张头儿低吼一声，像驱赶羊群，“小五，你带两个人沿这条主巷往前搜，问问两边的铺子！阿虎，你跟我，抄近路去西街口堵！眼睛都给我放亮点，石榴红的衣裳，扎眼得很！”
护卫们如同被鞭子抽了一下，立刻散开，沉重的脚步声再次敲打着青石板，带着焦灼的气息，迅速消失在巷弄深处不同的岔口。
***
与此同时，那抹石榴红的身影，正如一尾灵活的锦鲤，早已滑出了错综的小巷，一头扎进了西街沸腾的市声里。
晏绫微微喘着气，背靠在一家香料铺子外挂着的厚实布幌子后面，小心地探出半个脑袋。确认那几个熟悉的、穿着护卫服饰的壮硕身影没有立刻追上来，她那双灵动的杏眼里立刻漾满了狡黠的笑意，像偷吃了蜜糖的小狐狸。
“呼……甩掉了！”她拍了拍胸口，指尖似乎还残留着方才奔跑时拂过巷壁青苔的微凉湿意。鼻尖立刻被西街浓郁的气味包围：刚出炉的芝麻烧饼焦香、隔壁卤肉铺子飘来的醇厚酱香、还有身前香料铺子涌出的、带着异域风情的辛辣与馥郁。这混杂的、充满生机的气息，让她方才奔跑带来的些微慌乱瞬间消散，只剩下冒险成功的雀跃和对新奇事物的向往。
她的目光越过摩肩接踵的人流，精准地锁定了斜对面一家新开的铺面。门脸不大，却收拾得清爽干净，一块崭新的松木招牌悬在檐下，上书三个朴拙却透着雅趣的字——“漱玉斋”。
就是它了！新开的话本铺子！
晏绫的眼睛瞬间亮了起来，像落进了星子。她整了整方才跑动时微乱的衣襟和鬓角，将那份属于世家小姐的矜持稍稍捡回几分，但眉眼间那份按捺不住的兴奋和好奇却怎么也藏不住。她像一只被花蜜吸引的蝶，轻盈地穿过喧闹的人流，裙裾拂过地面，带起一阵小小的风，径直朝着那散发着墨香与未知故事气息的“漱玉斋”翩然而去。
***
“漱玉斋”内果然别有洞天。与外界的喧嚣相比，这里仿佛被一层无形的静谧笼罩。光线透过糊着素白窗纸的雕花木窗，柔和地洒进来，照亮了空气中缓缓浮动的微尘。四壁皆是顶天立地的樟木书架，整齐地码放着各式各样的书册，有新印的，散发着淡淡油墨的锐气；也有旧书，沉淀着时光的温润与淡淡的纸墨霉味，混合成一种令人心安的气息。
晏绫放轻了脚步，几乎是屏着呼吸走进去。她的指尖拂过书脊，目光贪婪地扫过那些或华丽或素雅的标题：《玉娇梨》、《镜花缘》、《游仙窟》、《侠义风尘传》……每一个名字都像一把钥匙，诱惑着她去开启一个又一个光怪陆离的世界。店里人不多，只有两三个书生模样的青年在安静翻阅，掌柜是个清瘦的中年人，留着三缕长须，正伏在柜台后专注地拨弄着算盘，算珠发出轻微而规律的“噼啪”声，更衬得满室清幽。
她很快找到了目标——新到的话本子被单独摆放在一个铺着靛蓝细布的方桌上，封面格外鲜艳。晏绫立刻凑了过去，小心翼翼地拿起最上面一本，封面上绘着一位仗剑的侠女，英姿飒飒。她迫不及待地翻开，油墨的清香扑面而来。只看了个楔子，那跌宕的情节便已牢牢抓住了她的心神。她寻了个靠窗、被高大书架半掩着的角落，倚着书架滑坐在地面的蒲团上，整个人蜷缩进那方小小的、安全的阴影里，浑然忘却了时间，也忘却了身后可能还在满城搜寻她的护卫。
午后的阳光透过窗棂，在她石榴红的裙裾上投下温暖的光斑，也照亮了她手中书页上密密麻麻的文字。她看得如此入神，长睫低垂，樱唇微启，时而因紧张的情节而屏息，时而又因书中人物的妙语而无声地弯起嘴角，露出两个浅浅的梨涡。周遭书卷的微尘，仿佛也在这静谧中为她披上了一层朦胧的光晕。
就在这时，一道颀长的影子，无声无息地覆盖了她手中书页上的光斑，也笼罩了她蜷缩的小小角落。那影子并非来自窗外移动的日光，而是实实在在、静立在她身后书架旁投下的身影。
沉浸在侠女快意恩仇世界里的晏绫，毫无所觉。直到那影子停留了数息，带着一种难以言喻的压迫感，她才猛地从书页间抬起头。
心跳，仿佛漏了一拍。她愕然睁大了眼睛，清澈的瞳孔里映出来人的轮廓——逆着光，看不清面容，只能看到一个修长挺拔的身形，静静地立在那里，目光似乎正落在她……或者她手中的话本上。
书页上，“江湖儿女录”几个行云流水、飘逸无比的大字，在突然暗下来的光线下，显得格外刺目。
晏绫的心猛地一缩，像被一只无形的手攥紧。她几乎是弹跳着从蒲团上站起，动作仓促得带倒了倚靠的书架，几本旧书“哗啦”一声滑落在地，打破了书斋的静谧。
“啊！”她低呼一声，下意识地将那本惹祸的《江湖儿女录》飞快地藏到身后，脸颊瞬间涨得通红，比她那身石榴红的襦裙还要鲜艳几分。杏眼里方才的沉醉和欢喜早已被惊愕、羞窘和一丝被抓包的慌乱取代，像只受惊的幼鹿，警惕地瞪着眼前的不速之客。
逆光中的人影轮廓清晰了些。
来人身材颀长，穿着并非青州常见的富商或书生式样，而是一袭质料上乘、剪裁利落的深青色窄袖劲装，外罩一件同色系的素纱半臂，腰间束着玄色革带，勾勒出紧窄的腰线。衣料在透窗而入的柔和光线下流淌着内敛的光泽，显出几分低调的贵气。
他逆光而立，面容尚在阴影里模糊不清，只觉鼻梁挺直，下颌线条清晰而冷峻。最让晏绫心头一跳的，是他周身散发出的那种沉静气息。不同于书斋掌柜的温和，也不同于她府中护卫的粗莽或父亲的威严，那是一种如同深海寒潭般的沉凝，带着一丝不易察觉的锐利，仿佛能穿透喧嚣，直抵人心。他就那么静静地站着，目光似乎落在她藏书的位置，又似乎穿透了她，落在更远的虚空，让人捉摸不透。
阳光从他身侧斜斜地洒入，恰好照亮了他垂在身侧的一只手。那手指修长有力，骨节分明，指腹和虎口处带着一层薄茧，显然并非养尊处优的公子哥儿。那手随意地垂着，姿态看似放松，却隐隐透着一股蓄势待发的力量感。
书斋里的空气仿佛凝固了。算盘珠子的噼啪声不知何时停了，掌柜也抬起了头，略带惊讶地看着这位突然出现的、气质迥异的年轻公子。另外两个翻书的书生更是屏息凝神，好奇又带着点敬畏地偷眼瞧着这边。
晏绫只觉得自己的心跳声在寂静中“咚咚咚”地擂鼓，几乎要撞出胸膛。她脑中一片混乱：他是谁？是爹爹派来的新护卫？不像，护卫没这般气度。是官府的人？抓看禁书的？可青州城民风开化，私下看些话本子也算不得什么大罪过……难道是……话本里写的江湖人？这个念头一闪而过，让她心头更是狂跳。
她强自镇定，努力挺直了因为心虚而微微佝偻的背脊，清了清嗓子，试图拿出晏家大小姐的气势来，声音却因紧张而带上了一丝不易察觉的微颤：“你……你谁啊？走路怎么没声儿的？吓死人了！”她试图用娇蛮来掩饰内心的慌乱。
深青色劲装的男子似乎并未因她的质问而有所动容。他缓缓向前迈了一小步，彻底走出了那片逆光的阴影，整个面容清晰地暴露在书斋柔和的光线下。
那是一张极其年轻的脸庞，约莫十七八岁年纪。肤色是健康的小麦色，眉骨略高，两道剑眉斜飞入鬓，带着天生的英气。鼻梁高挺，唇线薄而清晰，抿成一条略显冷硬的直线。最引人注目的是那双眼睛——深邃如寒潭，眼瞳是极深的墨色，眼尾微微上挑，本该是风流多情的桃花眼形，此刻却沉静无波，如同古井深水，清晰地映出晏绫那张因惊愕而微微张开的、泛着红晕的小脸。那眼神里没有探究，没有好奇，也没有寻常男子见到美貌少女时的惊艳或轻浮，只有一片近乎漠然的平静，仿佛眼前这位衣着华丽、容貌明艳的少女，与这书架上任何一本卷册并无区别。
他并未回答晏绫的问题，目光在她藏于身后的手上停留了一瞬，那眼神似乎穿透了她的衣袖，落在了那本《江湖儿女录》上。然后，他薄唇微启，声音不高，却如同冷玉相击，清冽、平稳，不带丝毫情绪地穿透了书斋的寂静：
“姑娘也看这些江湖闲书？”