若是外人目睹徐辉祖竟对一个二十多岁的年轻人跪下行礼，并尊称其为“太子殿下”，必定会瞠目结舌，惊愕不已。然而，此人并非当朝太子朱高炽，而是前朝建文皇帝的东宫太子，名为朱文奎，乃明太祖朱元璋的嫡重孙，孝康皇帝朱标的孙子。
孝康皇帝朱标在洪武二十五年因病辞世，身后被追尊为“懿文太子”，终其一生未能践祚登基。随后，朱元璋择其子朱允炆为储君，并传位于他，即建文皇帝。建文皇帝即位后，追谥其父朱标为“孝康皇帝”。然而，朱棣篡位后，将建文帝朱允炆从宗室族谱中剔除，为彰显自身皇位的合法性，取消了朱标的帝号，重新称其为“懿文太子”。
明末崇祯帝朱由检因德行有亏，导致天下大乱，朝廷分崩离析。闯王李自成攻陷京师，大明北方随之沦陷。此时，陪都南京出现一位奇人，姓马名士英，他辅佐福王朱由崧重建朝廷，改元弘光，史称“南明”，并重新尊奉朱标为“孝康皇帝”。然而，南明政权仅存续一年有余便告沦陷，因此并未被视为大明王廷的正统延续。后世也未普遍认可朱标的皇帝尊号，大多以崇祯帝朱由检煤山上吊自尽作为大明王朝的终结。
朱文奎伸手将徐辉祖轻轻搀扶起来，神情中流露出深深的敬意。徐辉祖站稳后，低头不语，不由自主地退后了几步，以保持与朱文奎之间的适当距离。这并非因他对朱文奎心存芥蒂，实则是出于对礼节的重视，恪守尊卑之别。作为建文皇帝的忠臣，他自当对朱文奎这位昔日东宫太子表示应有的尊重。
朱文奎感慨道：“魏国公，久别重逢，您已显老态。”徐辉祖淡然回应：“岁月如梭，谁能逃过岁月的雕琢？”他轻轻抬眼，瞥了朱文奎一眼，接着说道：“想当年，太子殿下尚且年幼，如今却已成一代英杰，老臣心中甚感欣慰。”朱文奎叹息道：“魏国公所言极是，往昔我不过是稚子……”他语气中透出些许苦涩，随即却展露出一丝微笑，继续道：“此前在小镇上，我已察觉到魏国公的身份，故而派人暗中跟随，还望魏国公莫要见怪。”徐辉祖一听到“见怪”二字，顿时惊慌失措，欲跪地叩首，却被朱文奎及时拦下。
两人步入一家酒肆，选了座位落座，点了两道佐酒小菜和两壶美酒。徐辉祖行事谨慎，不敢有丝毫僭越，亲自端菜斟酒，就连坐下时也仅是轻挨凳沿，未曾敢完全放松。
两人品酌了两杯酒后，朱文奎长叹一声，目光投向徐辉祖，细细打量了几眼，嘴角泛起一丝微笑，缓缓开口：“想当年，燕逆挥师攻陷京师，魏国公不惜冒着生命危险，仅凭寥寥数名府兵便在街巷间顽强抵抗，堪称父皇的股肱之臣。”他又是一声叹息，接着说道：“遗憾的是，父皇当年一时昏聩，误信齐泰、黄湜的谗言，未能重用魏国公。若非如此，以魏国公的运筹帷幄、用兵如神，燕逆又岂能篡夺皇位。”
徐辉祖沉声道：“殿下……当年燕逆遣三位王子入京时，老臣曾向陛下力谏，无论如何不可放三位王子返还北平。唯有将三位王子作为质子掌控在手，陛下方能握住燕逆之软肋。其后燕逆兴兵，老臣两度上书献策，建议避免与燕逆进行野战。那燕逆久战塞外，与元人交战频繁，深谙游击速战之术。陛下天军虽勇猛无敌，然在此战术上却不及燕逆，故须以我之长攻敌之短。陛下虽采纳了老臣之计，但……但那李景隆委实……唉！”言罢，不禁重重叹息。
朱文奎沉声道：“不错。魏国公身为中山王之后，果然深谙兵法，用兵如神。倘若当年父皇能全然采纳您的建议，那燕逆如今恐怕早已命归黄泉！然而……我有一事相询，还望魏国公坦诚相告，切勿有所隐瞒。”徐辉祖肃然回应道：“殿下但问无妨，老臣自当竭诚以告。”
朱文奎压低了声音，神色间掠过一丝严厉，问道：“你弟徐增寿当年暗中相助燕逆之事，魏国公是否知情？”闻听此言，徐辉祖脸色骤变，顿时跪倒在地，急切道：“殿下，老臣对陛下忠心不二，岂敢容许舍弟助纣为虐？若当年果真知情，定当大义灭亲，断不会让后来的事态发展至此，恳请殿下明察！”言罢，重重地磕头。幸而此刻酒肆内并无其他客人，否则如此强烈的反应难免引人非议。
中山王徐达膝下有三子：嫡长子徐辉祖，嫡次子徐增寿，以及庶子徐膺绪。在这三兄弟中，嫡次子徐增寿与长姐的关系最为亲密。朱棣成年后迎娶了徐家长女，加之他本身酷爱军事，因此常至魏国公府与徐达探讨兵法战略，久而久之，与徐增寿结下了深厚的友谊。正因如此，当朱棣发动靖难之役时，徐增寿暗中予以助力，却不料最终被建文帝察觉，惨遭赐死。然而，朱棣登基后，为感念这位始终支持自己的妻舅，追封他为“定国公”，并保留了徐辉祖“魏国公”的爵位。由此，徐家成为大明唯一一门两国公的显赫家族，与国家共兴衰。
朱文奎心中暗想：“父皇曾言，徐辉祖乃皇曾祖所留的股肱之臣，其忠诚如日月般昭著，实为可堪重任之人。如今观之，父皇所言不虚。若欲重夺皇位，有此贤助，岂非大事可成？”当下，他伸手将徐辉祖扶起，温言道：“魏国公言重了，我不过是略感好奇罢了。“徐辉祖重新落座，心中却波澜起伏。
朱文奎再饮两杯酒后，瞥见徐辉祖偷偷摸摸地瞟向自己，料定他心中必定在揣摩自己如今的身份。于是，他淡然一笑，说道：“魏国公既是父皇的股肱之臣，又是我尊敬的长辈，我理应对您坦诚相告。正如您所见，如今我乃尊者座下的弟子。”此言一出，徐辉祖顿时瞪大双眼，张口结舌，一句话也说不出来。
徐辉祖之所以如此震惊，实因朱文奎身为皇家血脉，竟投靠白莲教，此等行径无异于认贼作父。
白莲教起源于南宋，原是民间爱国人士为抵御外敌侵犯中原而结成的抵抗组织，旨在驱逐鞑虏。因此，当年白莲教声名远扬，众多武林中的爱国志士纷纷投身其中，只为杀敌保国。然而，天下大势已定，宋廷衰微，终难抵挡，终致元人入主中原。
后来元世祖忽必烈遭遇后院起火，蒙古故土的众多部落联手撤销了他“大汗”的称号。忽必烈震怒，因自身一脉相传自汉高祖刘邦的血统，故化名刘继业，率领大军挥师北上，逐一剿灭反叛的部落。然而，草原上英才辈出，忽必烈深知单靠军事力量难以完全平息。加之他入主中原后大力推广汉文化，赢得众多有识之士的拥戴，因此白莲教派也派遣数千弟子加入军中，助忽必烈取得最终的胜利。
忽必烈驾崩后，其孙孛儿只斤铁穆耳继承皇位，史称“元成宗”。其人上位后打压汉人，故而引起汉人不满。白莲教趁机拉拢有志之士扩大势力，直至元末已成规模。
明太祖朱元璋投身于郭子仪麾下，而郭子仪身为白莲教教徒，因此朱元璋也随之加入白莲教。待朱元璋一统天下后，为掩盖其出身，便将白莲教定性为邪教，并派兵围剿，导致白莲教几近瓦解，残余教众纷纷四散躲藏，不敢露面。直至朱元璋晚年掀起大案，屠戮数万名官员之际，白莲教趁机笼络江南豪绅势力，再度崛起。至朱棣登基时，白莲教已然死灰复燃。虽不复元末时那般声势浩大，却也在江湖中占据一席之地，成为一大教派。
然而，因朱元璋对白莲教进行屠杀，导致两家结下深仇，故白莲教一直以推翻朱明王朝为己任。待满清入关之后，白莲教随即改变口号，转而以恢复汉家山河为使命，积极组建势力与满清朝廷抗衡，终成反清复明的几大主要力量之一。当然，这些均是后话。
那徐辉祖得知朱文奎竟然投身白莲教，两家早已结下深仇大恨，这岂不是认贼作父之举？
察觉到徐辉祖脸上的微妙变化，朱文奎淡然一笑，缓缓开口：“魏国公不必惊异。想当年，皇曾祖不也曾是尊者座下的弟子？如今我投身入教，不过是权宜之计，又有何不可？”话至此处，朱文奎突然紧紧握住了徐辉祖的手，眼神中流露出无尽的恳切，继续说道：“如今逆贼窃据皇位已近二十年，那燕逆登基后手段残忍，几乎将祖父一脉斩尽杀绝。如此狠毒之人，岂能配得上这大明江山？文奎身负国仇家恨，无论如何也要夺回孝康皇帝一脉的皇位。”言罢，他忽然单膝跪地，向徐辉祖抱拳恳求道：“恳请魏国公看在皇曾祖的份上，助我一臂之力！”
徐辉祖见状，急忙跪倒在地，心中忐忑不安，一时之间竟难以开口。
见徐辉祖面露难色，朱文奎意识到不宜过于强求，便轻轻将他扶起，温言道：“魏国公不必急于答复，待我们酒足饭饱后，一同去见一位故人，届时再作商议也不迟。”徐辉祖心中暗想：“见了那人，难道我便会改变主意？”不由得对“那个人”的身份产生了种种揣测。两人随后继续把酒言欢，虽未再提及此事，但言谈间尽是壮丽河山。
酒肆门外骤然传来一阵急促的马蹄声，紧接着一匹乌黑雄壮的骏马停驻于门前。马上之人紧勒缰绳，那骏马人立嘶鸣，声声震耳。两人斜目望去，只见此马身躯魁梧，四蹄宽阔，确为一匹宝马良驹，不禁对乘骑者的身份心生好奇。
便听见马上之人高声呼喊：“伙计，掌柜，人都去哪儿了？”听声音应是位青年男子。酒肆伙计闻声，立刻从后堂转出，急步迎至门前。那马上之人吩咐道：“替小爷把马照料妥当，喂上等草料。若有闪失，小爷定不轻饶！”伙计连声答应，战战兢兢地牵着马走向马棚。马上之人掀起门帘步入酒肆，果不其然，是个青年。
只见这青年身着上等布料裁制的华服，腰间悬佩一柄宝剑，左手拇指上戴着一枚翠玉扳指，举手投足间尽显贵气。然而，他脸上却透着一股戾气，踏入门槛便大声呼喝：“来人，上酒，上菜！”话音未落，酒肆掌柜已急匆匆迎上前，神色间满是恭敬。青年斜睨了掌柜一眼，冷声问道：“姓刘的，前天吩咐你准备的熏兔肉，可曾备好？”掌柜弓着身子，谦卑地答道：“黄少爷的吩咐，小的怎敢怠慢？昨日已将熏兔肉准备妥当，专候少爷您前来享用。”
“啪”的一声响，那青年猛地一巴掌扇在掌柜的脸上，两条剑眉顿时倒竖，怒喝道：“混账！昨日熏好的肉，今天还能食用吗？”他随即伸手揪住掌柜胸前的衣襟，将他整个人凌空拎起，目光凶狠地逼视着对方，冷声质问：“还是你只是表面上对我毕恭毕敬，内心却视我为黄府的庶子，心中唯有敬重我大哥？”
掌柜吓得脸色惨白，连声惊呼：“小的不敢，小的万万不敢有这样的念头！”青年显得愈发愤怒，突然一拳猛击在掌柜的小腹上。掌柜顿时发出一声惨叫，青年随即将他扔出门外。掌柜摔倒在地，连滚带爬地退出去好远，青年却仍不解气，冲出门外对着掌柜连连踢踹。掌柜哀嚎连连，不断求饶，但青年却愈发下手狠厉。
一旁的伙计见状，急忙扑上前去，将掌柜护在自己身下，大声呼喊：“黄少爷饶命！”然而，他如此庇护掌柜，反而激怒了那青年，后者怒气更盛，竟猛地抽出宝剑，直刺向伙计的后心。
只听一声断喝骤然响起，紧接着一人疾速奔来，在那青年手中宝剑尚未落下之际，来者猛然一拳狠狠击中青年的面门。青年顿时发出一声惨叫，整个人如断线风筝般倒飞出去，口中鲜血喷溅，随即重重跌落地面，宝剑也随之脱手飞出。
只见来者约莫三十七八岁，一副书生模样，蓄着山羊胡须，两道浓眉斜飞入鬓，双目炯炯有神，浑身散发出一股凛然的正义之气。肩上斜挎一只包袱，周身风尘仆仆，显然已长途跋涉多时。他陡然厉声喝道：“先师圣地，竟容你这类豺狼虎豹横行，实在令人瞠目结舌！”言谈间流露出南方口音。
那青年捂着肿胀的脸庞缓缓站起，嘴角残留着血迹，舌头在口腔中搅动，“噗”的一声，吐出一颗牙齿，原来是那人一记重拳将其牙齿打落。
青年目光凶狠地瞪着那人，怒道：“你是哪来的狗东西，竟敢对小爷动手，不怕死吗？”那人哈哈大笑，回应道：“路见不平拔刀相助，此乃仁义之举。任你如何凶猛如豺狼虎豹，终究不过是鼠辈而已！”青年听他言辞文雅，又见他一副读书人装扮，料定他不过是某处的游方学子，心中愈发恼怒，喝道：“有种的别跑，等小爷回去叫人！”说罢，也顾不得拾起宝剑和宝马，转身疾奔而去。
那掌柜和伙计见状，连连叫苦不迭。掌柜急忙拉住那人，急切地说道：“这位先生，速速离去吧，再晚恐有性命之忧！”那人却哈哈大笑，泰然自若道：“无需担忧。”尽管掌柜再三劝解，那人仍执意不走。见其态度坚决，掌柜和伙计也不再强求，纷纷转身跑回酒肆，忙不迭地收拾物件，显然是打算立刻逃离，甚至连徐辉祖和朱文奎的酒菜钱也顾不得讨要了。
徐辉祖见状，唤来伙计，问道：“方才那姓黄的究竟是何来历？”伙计此时哪有闲暇解释，忙不迭地收拾物件。徐辉祖好奇心愈发强烈，起身一把拉住伙计的胳膊，手上暗暗用力。那伙计疼得龇牙咧嘴，徐辉祖再次厉声质问。伙计一惊，只得答道：“客人有所不知，那黄少爷名叫黄学才，乃是黄文元老爷的公子。黄文元可是当今汉王殿下的心腹，在此地权势滔天，谁敢轻易招惹？因此，那黄少爷横行霸道已久，即便犯下杀人重罪，官府也不敢轻易问罪！”
他这话被门外之人听去，旋即挑帘而入，厉声质问：“当年太祖高皇帝体恤百姓，于京城设立登闻鼓，并留下祖训警示后世君主，但凡百姓蒙冤，皆可进京上告御状，后世君主必亲自审理。那姓黄的既然如此嚣张跋扈，此地受苦百姓为何不进京告御状？”伙计白了他一眼，冷笑道：“你这读书人懂得什么？所谓‘官匪一家’，他黄老爷在此地权势滔天，黑白两道通吃，谁又能活着上京告御状？”
一旁的朱文奎听罢，冷笑数声，道：“只怕当今天子一门心思巩固皇位，哪顾得上百姓的疾苦！”那人闻言，顿时皱起眉头，转头望向朱文奎。见对方不过二十余岁的青年，眉头稍显舒展，拱手施礼，道：“这位小兄弟，话不能这么说。当今陛下勤勉于政事，且开疆拓土，文武双全，古今能有几人堪与陛下比肩？如此辛劳的帝王，难免有疏漏之处，我等理应体谅才是。”
徐辉祖见此人如此恭敬朱棣，心中不禁生疑，问道：“敢问阁下尊姓大名？”那人向徐辉祖拱手一礼，答道：“在下姓曾名鹤龄，字延年，江西泰和县人。”徐辉祖道：“原来是解学士的同乡。”曾鹤龄谦逊道：“在下虽与昔日的解学士同籍江西，实则老家相距甚远。况我学浅才疏，岂敢与解学士并论。”接着反问：“不知二位尊姓高名？”徐辉祖考虑到不便暴露自己和朱文奎的身份，便答道：“这位是我家少爷，姓祝名宗，我是管家，姓徐。”他故意将“朱”改为“祝”，因朱文奎乃皇位正统之后，故取“宗”字以掩人耳目。
曾鹤龄与二人见礼毕，忽闻外面传来一阵急促的马蹄声，紧接着一伙人出现在酒肆门外。先前那黄学才高声叫嚷道：“狗东西，滚出来！”曾鹤龄闻言，心知他是来寻仇，遂怒哼一声，转身立于门外，负手而立，冷声道：“怎的，回来找打吗？”黄学才怒火中烧，厉声喝道：“给我打，杀了他，小爷赏银一百两！”曾鹤龄听后，哈哈大笑，讥讽道：“不料在下性命竟如此值钱！”随黄学才一同前来的十几名壮汉闻听赏银数额，顿时个个摩拳擦掌，纷纷从马背上跃下。
徐辉祖见状，低声问道：“殿下，我等是否助他一臂之力？”他素来敬佩豪爽之人，又见这曾鹤龄乃正义之士，故而心生援手之意。朱文奎却冷哼一声，答道：“观其模样，想必是要参加今年的殿试，将来或许会成为燕逆爪牙。此等人物，我岂能相助？”语气中透着无情。徐辉祖闻言，心头一震，暗想：“太子殿下幼年历经巨变，心性有所改变尚可理解，但怎会变得如此冷酷无情？”
朱文奎不再理会，掏出五两银子掷在桌上，起身便向外走去，说道：“随我来吧！”徐辉祖无奈，只得紧随其后。
两人刚一出酒肆，那十几名壮汉见了，误以为他们与曾鹤龄是一伙，纷纷围拢上来。朱文奎的眼神顿时变得杀气腾腾，冷冷喝道：“闪开。”壮汉们见状，不由得心中一凛，疑惑这青年为何如此令人畏惧？曾鹤龄见状，急忙挡在朱文奎身前，厉声喝道：“先前恩怨仅限于你我之间，与他人无关，勿伤无辜！”黄学才却哈哈大笑，狞声道：“现在你说了不算，给我全部拿下！”壮汉们随即一拥而上。