出发前一日的清晨，姜忘站在落星涧的封印核心入口前，身旁跟着背着小背篓的青萝。小丫头今天特意换了一身新缝的靛蓝布衫，腰间挂着她那块“矿场茶摊”的木牌，左手腕上两枚护身符叮当作响。背篓里装着新蒸的桂花糕、一小坛王婶酿的米酒、几双新缝的棉袜，还有一幅她花了好几天画的画——歪歪扭扭的一家三口手拉手站在桂花树下，旁边还特意加了一个拄着拐杖的小人，标注“二爷爷”。
“少爷，姜伯伯会不会不喜欢我画的画？我把他的头发画得太黑了，你说他在封印里待了二十年，头发是不是都白了？”
姜忘低头看了她一眼：“你画成什么样他都喜欢。”
青萝松了口气，又从背篓里掏出一个小本子，翻开其中一页，上面密密麻麻记着她准备跟“姜伯伯”汇报的事项——矿场茶摊新增了十八个座位，驱蚊草从十棵扩编到了十五棵，上周矿工大叔们联名给茶摊送了一面锦旗，连天机峰上的松鼠都改邪归正不吃树皮了。每一项旁边都打了勾，表示已经确认过。
“准备好了？”
“准备好了！”青萝挺起胸膛，左手攥紧了姜忘的衣角，右手扶了扶背篓的肩带。
姜忘取出天机印，注入本源之力。印钮上的神凰在银光中展翅欲飞，九道光束从落星涧的石柱顶端汇聚到石板中央，银色的光门缓缓打开。他牵起青萝的手，迈入光门。
封印核心中的景象和上次来时变化不大，但青铜地面上的符文光泽更加明亮了，穹顶上那些盘旋的银色符文也比之前转得更稳。祭坛上方的银色光球缓缓旋转，姜承远盘膝而坐的身影在光球中清晰可见。他依旧保持着那个姿势——双手结印，周身环绕着密密麻麻的封印咒文，长发披散下来遮住了大半张脸。但和上次相比，他的面色明显好了不少，原本苍白得近乎透明的皮肤已经有了几分血色，肩背的线条也更加挺拔。
“爹。”
姜承远缓缓睁开眼。他的目光先落在姜忘身上，上下打量了一番，微微点头，然后落在姜忘身后那个只露出半个脑袋的小丫头身上。青萝从姜忘身后探出头来，怯生生地打量了光球中的“姜伯伯”好一会儿，然后深吸一口气，端端正正地行了个礼。
“姜伯伯好！我叫青萝，是少爷的妹妹。这是我给您带的桂花糕，今天早上现蒸的，比上次给二爷爷的还多加了一勺桂花蜜。还有这双棉袜，是我自己缝的，针脚比上回给二爷爷那双进步了——上回那双左右脚缝反了，二爷爷不好意思说，穿了三天我才发现。这坛米酒是王婶酿的，她说姜伯伯以前最爱喝她酿的酒。还有这个——这是我画的画，画的是少爷和我，还有姜伯伯，还有二爷爷，还有洛姑姑和苏姐姐，还有沈公子和他的书虫，还有茶摊那棵桂花树，还有……”
“青萝。”姜忘轻轻按住她的肩膀，示意她不用紧张。
“一个一个来。”姜承远的声音从光球中传出，带着一丝极淡的笑意，“桂花糕先拿来我闻闻。”
青萝连忙从背篓里掏出用油纸包好的桂花糕，踮着脚尖放在祭坛边缘的石台上。姜承远伸出手，指尖在油纸包的边缘轻轻碰了一下，桂花的甜香从纸缝中溢出，在封印核心清冷的空气中格外鲜明。
“确实是现蒸的，桂花也是今年最后一茬。你王婶蒸糕的手艺还是老样子——不过她以前舍不得放这么多桂花蜜。”
“王婶说以前家里穷，桂花蜜要省着用。现在矿场赚了灵石，她想放多少放多少！上回蒸桂花糕的时候她还说，等姜伯伯回来，要用整瓶桂花蜜给您蒸一锅最甜的。她让我告诉您，您的话少爷早就带到了——‘让青萝多吃饭，少操心大人的事’。我现在每顿都吃两碗，上次脸都圆了一圈，少爷说再圆下去就成包子了。”青萝一说到这个话题，紧张感顿时消散了大半，掰着手指头开始逐条汇报。
姜承远听着青萝叽叽喳喳地汇报矿场大小事务，目光却越过她落在姜忘身上。父子二人隔着光球对视了一瞬，姜忘微微点头——千言万语都在那一眼里了。他把青萝教得很好，姜家在他手里没有垮，落星涧的封印修复得比预期更快。那些姜承远在封印中担忧了二十年的问题，他儿子一个接一个地解决了。
“爹，我突破筑基中期了。道基圆满，斩断了前世飞升失败留下的心魔。”姜忘将断念的修炼成果简要向父亲汇报，从收放频率一息三次的入门标准到将收放比例对应到具体实战场景的高阶思路，说完后拔出腰间短刀，在祭坛前演示了一遍完整的收放循环。
姜承远静静看完，微微点头：“收放自如，刚柔分寸拿捏得比你当年刚学第四式时更准。你小叔的步法、你姑姑的心法、还有你自己在南荒实战中悟出的收放平衡——三者融合得很好，没有偏废任何一方。不过第四式断念的收放平衡是个慢功夫，入门之后还需要在实战中反复打磨，不要急于求成。”他顿了顿，目光转向姜忘腰间那只歪歪扭扭的桂花荷包，眼中浮起一丝极淡的笑意，“你娘当年给我缝的那个，针脚比青萝的歪多了。你小时候还总喜欢抓着它不放，睡觉都要攥在手里。有一回你娘想趁你睡着拿去洗，你攥得太紧，她扯了好几次都扯不动。后来那个荷包不知什么时候丢了，你哭了好几天。”
青萝听到这里，悄悄从背篓里掏出她那个小本子，在“姜伯伯”那一页工工整整地记下——“姜伯伯有个桂花荷包，针脚很歪，丢了。”写完之后她才反应过来写错了，赶紧把“丢了”划掉，改成“被少爷攥在手里不让人拿走”。旁边的页脚上还画了一只紧攥着荷包的小手，指甲盖画得圆圆的。
姜忘将铜镜碎片的新进展向父亲逐一汇报——改良阵的屏蔽效果在七成功率下达到最佳，碎片外层的暗金色残响已被压制在半寸以内；小叔关于先净化外围残响再锁定锁链核心频率的迂回策略已整理进图鉴附录；沈惊鸿在测试中发现的跳变区间已被绘制成规避指南。他从怀中取出那枚在改良阵压制下安静如普通废铜的铜镜碎片，展示给父亲看。
姜承远用神识扫过碎片，沉默了片刻，再开口时语气比之前多了几分郑重：“外围残响的净化思路是对的，这套改良阵的参数组合也能有效压制碎片内部不稳定的波动。但这层因果锁链的复杂程度超出了我的初步判断——它和万劫本体三分之一意识核心的深层结构有关，即便你修为突破金丹也未必能正面破解。净化外围残响只是第一步，清理干净之后，锁链的核心频率会暴露得更清晰，但锁定频率和真正解开锁链之间还隔着一段很长的路。这段路上最大的陷阱是锁链本身会反射你的本源之力，让你误以为自己在攻破它，实际上消耗的全是你自己的力量。净化的时候，把你这枚镜片放在改良阵中央，功率控制在七成，不要试图主动攻击锁链，让它自己随着外围残响的消散而逐渐呈现。什么时候它完全安静下来，什么时候第一步才算真正完成。”
“镜片会反射本源之力？”姜忘将短刀横放在膝上，陷入沉思。他想起之前在沈惊鸿的测试中，当改良阵的功率提升到八成以上时，残响不但没有被进一步压制，反而出现了一次短暂的反弹——当时以为只是阵法的瞬时失稳，如今看来，真相更可能是自己的本源之力被锁链反射回来了一部分，干扰了清心阵本身的运转。如果真是这样，净化过程中任何主动冲击都可能触发同样的反射，必须完全依赖改良阵本身的屏蔽力场，不施加任何额外压力。
“另外——你的刀。上次你修复刀身时，把我留在里面的旧印记重新激活了。那些印记虽然很微弱，但配合你姑姑送你的玄铁髓腕绳，可以抵挡一次天尊级别的神识冲击。你这次去南荒，如果遇到连你自己都不知道该怎么处理的力量，多听听刀的反应。它跟了我大半辈子，不会害你。”姜承远说完这话，目光在姜忘左手腕那根墨色腕绳上停留了一瞬，然后缓缓闭上眼，继续维持封印结印的姿势。
姜忘将铜镜碎片收好，退后两步让青萝完成她最后的“汇报任务”。小丫头把背篓里剩下的东西一样样拿出来摆在祭坛上——每样东西都裹着油纸或粗布，显然是怕潮。她的动作认真得像是给新年贺礼拆封，嘴里还念叨着：“姜伯伯，这幅画您留着看。桂花糕要趁热吃，不过已经凉了，回去让少爷用灵力给您热一热。米酒别舍不得喝，王婶说喝完了她再酿，矿场现在不缺糯米……”
姜承远低头看着那些东西，伸手轻轻抚过那幅画上一家三口手拉手站在桂花树下的歪扭线条，在“二爷爷”小人旁边轻轻顿了一下，然后抬眼看向姜忘，声音温和而郑重：“忘儿，记住我方才说的——镜片本身不是敌人，但它会反射你的力量。别跟自己较劲。这趟南荒，安全第一。”
“明白。”
从封印核心出来时，落星涧上空的瘴气已经完全消散，九根石柱在正午的阳光下熠熠生辉。青萝背着她那个已经空了的小背篓跟在姜忘身后，走出洼地时忽然停下脚步，回头看了一眼那块刻满古仙文的石板，又看了一眼自己左手腕上两枚护身符——一枚银灰色，一枚紫铜色，在阳光下碰在一起，发出细碎的轻响。
“少爷，我觉得姜伯伯很喜欢我画的画。他刚才摸画的时候手指在那个桂花树下停了好久。”
“嗯。”
“下次来我要带上新画的——把矿场那四只兔子也画进去。王婶说兔子代表团圆，虽然我也不知道为什么兔子代表团圆，兔子不都是散养的吗？”
姜忘没有回答这个问题，只是牵着她走出瘴气散尽后的峡谷。落星涧入口处那几株被瘴气腐蚀了多年的老树，如今枝头已挂满了新叶，嫩绿的叶芽在阳光下舒展开来，和青萝矿场茶摊那棵桂花树上的新叶一模一样。几只松鼠在老树枝头跳来跳去，叽叽喳喳地追着尾巴转圈，其中一只嘴里叼着青萝之前撒在树下的栗子，腮帮子鼓得像塞了两个包子。
回到姜家小院，姜忘把青萝安顿好，开始收拾前往南荒的行囊。有了上次的经验，这次准备更加针对——三套换洗衣物全部换成南荒戈壁适用的透气粗布，药包按功能分类装在不同颜色的布袋里，驱瘴散、解毒丸、归元丹各自归位。天机印和铜镜碎片贴身收好，改良阵的阵盘和备用紫铜矿粉末一并放入储物袋夹层。他拿起小叔画的那张紫铜矿坑路线图又仔细核对了一遍，确认沿途的泉眼位置和陶药师标注的药草补给点都记在了脑中。做完这一切，他坐在床沿上，开始给父亲写回信。这封信没有上次那么厚——主要是将父亲的几条新建议和自己的理解对照整理了一遍，以便日后翻阅。
写完信，他将行囊和短刀并排放在床头，吹灭油灯，躺在青萝铺了新棉垫的床上，闭上眼开始调整呼吸。窗外偶尔传来几声夜鸟的啼鸣，矿场方向隐约能看到几点微弱的灯火——那是值夜的守卫在巡查裂隙。
第二天一早，姜忘背上行囊，推开院门时，发现该来的人一个不落地全到了。
洛清寒站在老梅树下，依旧是那副清冷的姿态，双手抱胸，语气平淡得像在交代今天天气不错：“南荒最近风沙小了些，但仙庭探子的新蹄印在百草堂往西方向出现过。遇到可疑的人，先杀再问——省得麻烦。”她从袖中取出一小壶新灌的灵果酿抛给他，壶身还带着她掌心的温度。
沈惊鸿靠在院墙上打了个哈欠，一看就是天不亮就起来赶工。他把连夜赶出来的三层缓冲阵初稿和一块新刻好的阵盘塞进姜忘的包袱外侧，又从怀里掏出一只极小的布包——里面装的是书虫蜕下来的旧壳磨成的粉末，对神识干扰有奇效。“把这个也带上，万一改良阵功率不稳定，撒一点在阵盘上能应急。上次那只书虫蜕壳时我给忘了，昨晚才想起来磨。”他肩头的书虫适时地叫了一声，听起来像是在骂他记性差。
姜承宇站在院门口，手里拿着一个刚加固完的紫铜矿坑岩层支撑结构模型，灰袍上还沾着模型打磨时落下的矿渣。他把模型递给姜忘，又叮嘱了几句矿坑加固时容易忽略的细节——支撑梁的角度必须向外倾斜半寸，这样矿道两侧的压力才能均匀分散；遇到地下暗流就绕道，别硬挖，他在南荒就吃过这个亏，被暗流卷走了半筐矿石不说，还差点把断剑冲丢了。说到断剑时他有些无奈地笑了一声，姜忘也跟着微微弯了弯嘴角，点头应下。
苏云裳牵着她那匹枣红马站在最边上，手里提着一只鼓鼓囊囊的布袋。袋子里分门别类装着新炼的辟谷丹、驱瘴散、几味南荒常用的解毒药，还有一小包用油纸裹了好几层的糖渍梅子——是给青萝带的，但她特意放在最外层。她把布袋挂在马鞍边，抬头对姜忘说了一句：“路上小心。那几份古籍残卷关于三重缓冲阵的记载我已经整理好，等沈师兄优化完图纸再一并传给你。”说完她转身要走，又停下脚步，回头补充道，“你上次托我转交的培训手册修订稿，矿场守卫们已经开始用了，反馈很好。”
青萝最后一个跑过来，踮着脚尖把一个新缝的桂花荷包塞进姜忘手里——这次针脚比上回那个更整齐了，荷包正面绣的“忘”字已经有几分苏云裳笔迹的影子。背面还多绣了一个极小的“安”字，是苏云裳帮她设计的图样。“少爷，里面是新晒的桂花，跟上次的一样香。路上要是累了就闻闻，能提神。矿场茶摊的驱蚊草都开花了，等你回来就能看到。另外我给沈公子的书虫起了个大名——叫‘墨宝’，因为它啃完怨念竹简之后拉出来的便便是银色的，沈公子说能当符墨用。苏姐姐说这名字起得太好，藏经阁长老差点把它写进正式编制里……”
沈惊鸿肩膀上的书虫听到“墨宝”两个字，抗议般地叫了两声，然后往沈惊鸿衣领里拱了拱。
姜忘将桂花荷包系在腰间，和父亲那把短刀、洛清寒的腕绳、青萝的第一个荷包并排挂在一起。他翻身上马，对众人微微点头，然后双腿轻夹马肚，策马往城门方向驶去。身后，青萝的喊声远远追上来：“少爷！记得给陶爷爷带灵果酿！苏姐姐说糖渍梅子要趁没风沙的时候吃，不然会沾一嘴沙子——”
枣红马沿着官道一路向南，晨光将姜忘的背影拉得老长。腰间的桂花荷包随着马的步伐轻轻晃动，左手腕上的墨色腕绳在晨光下泛着幽暗的光泽。父亲留在短刀深处的那缕刀意在他神识中微微一闪，像是在无声地送行。
出城之后，他策马穿过晨雾弥漫的田野，越过蜿蜒的溪流，在第一个岔路口勒住马，回头看了一眼。天机峰在云雾中若隐若现，峰顶隐约可见一道素白的身影。他收回目光，双腿轻夹马肚，策马往南荒的方向驶去。