伟人说过，治国就是治吏。这个道理在晚明历史中体现得淋漓尽致。
明朝中晚期，文官集团都在竭力对皇帝进行道德绑架，逼迫皇帝依照文官们的意愿行事。或许明朝每个皇帝登基不久都能体会到，那些终日高呼忠孝节义的文官绝非什么善类。《红楼梦》第十六回，作者就借王熙凤之口描述了新君所面对的险恶政治生态：
你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶们，那一位是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的报怨。坐山观虎斗、借剑杀人、引风吹火、站干岸儿、推倒油瓶儿不扶，都是全挂子的武艺。况且我年纪轻，头等不压众，怨不得不放我在眼里。
明朝中晚期，每个皇帝都在这样险恶的政治氛围中与官僚集团进行斗争。
正德皇帝朱厚照是嫡长子，自幼便是无可争议的帝位继承人，他可以高傲的无视文官们的各种约束、劝谏，于是便成了史家笔下的著名昏君。
聪颖异常的嘉靖皇帝朱厚熜，用“大议礼”之争驯服了百官，将文官们玩弄于股掌之间。嘉靖皇帝还给他的儿孙留下了一批忠于皇权的能臣，使得隆庆皇帝朱载垕能垂拱而治，做太平天子。
万历皇帝朱翊钧年幼时有张居正乾纲独断，厉行改革，把官僚们收拾得服服帖帖。万历亲政后，少年天子不懂得朝廷险恶，在文官们怂恿下自毁长城，废除了张居正所有辖制官吏的改革措施，最终不得不亲自上阵，像他爷爷发动“大议礼”一样，试图以“国本之争”驯服百官，但以失败告终，最后用消极怠工报复官僚集团。
天启皇帝朱由校天资聪颖，看似终日沉浸在木匠活中，其实已早早参透皇权与官僚集团斗争的奥秘，选择了魏忠贤用恐怖统治驯服百官，使得危机四伏的帝国能平稳运行。
崇祯皇帝朱由检登基时不懂得朝廷险恶，自以为尧舜，被政治正确的话术洗了脑，扳倒魏忠贤、削弱厂卫，自断了臂膀，让文官们放飞自我，帝国各种矛盾便如火山迸发。最终无能为力的崇祯皇帝发出“诸臣误我”“文官人人可杀”的感慨后，以一条白绫结束了生命。
南明建元之初，弘光帝朱由崧尝到了文官集团的厉害，于是选择马士英、阮大铖制约百官。但马士英不是张居正，阮大铖不是魏忠贤。懦弱无能的朱由崧没有忠于皇权而又能辖制百官的权臣可依赖，弘光政权也就迅速崩溃了。
明朝中晚期，解决吏治问题最成功的非张居正莫属。因为张居正不像嘉靖皇帝那样用权谋与百官周旋，也不像魏忠贤那样用特务辖制百官，而是推行“考成法”，试图从制度上进行约束。
《红楼梦》作为一部隐写明末血泪史的政治小说，其立意应该不止悼念故国那么简单，他以王熙凤这个荣府大管家为第一女主角，应该也有探讨治国理政之道的用意在里面。作者在楔子中说这部书：
第一件，无朝代年纪可考，第二件，并无大贤大忠理朝廷治风俗的善政。
第一件朝代年纪显然是细致可考的，于是乎书中自然也有“大贤大忠理朝廷治风俗的善政”。
毛主席曾提倡高级干部要读《红楼梦》，说要把《红楼梦》当历史来读，“读三遍不够，至少要读五遍以上”，应该是毛主席以政治家的敏锐，捕捉到了《红楼梦》以小说探讨治国之道的意图。
张居正改革作为明末历史上最为成功的政治实践，自然不会被《红楼梦》放过。虽然我们已经很明确王熙凤就是影射魏忠贤，但作者又在宁国府中安排了一出“王熙凤协理宁国府”的大戏，将张居正化身为宁国府中的王熙凤，把这场重要改革隐入《红楼梦》中。
张居正化身王熙凤的证据，藏在“王熙凤协理宁国府”发生的地点和时间之中。
我们前面分析过，《红楼梦》是以泰昌皇帝为分界线，将晚明历史分为两个阶段，幻化为宁荣二府，宁府代表嘉隆万时期，是晚明的盛世。荣府代表天启、崇祯时期以及南明，是明朝的末世。宁国府这个背景就意味着“协理宁国府”隐写的是嘉隆万时期的事情。
秦可卿影射隆庆、万历、泰昌三帝，协理宁国府发生在秦可卿葬礼之时。隆庆帝死后不到一个月，张居正就扳倒了高拱，升任内阁首辅，王熙凤接管宁国府的时间线，与张居正升任首辅的时间线正好吻合。
可见，宁府中的王熙凤其实是张居正，荣府的王熙凤才是魏忠贤。
凤姐接受贾珍委托后，便总结了宁府的弊病：
头一件，是人口混杂，遗失东西；第二件，事无专责，临期推委；第三件，需用过费，滥支冒领；第四件，任无大小，苦乐不均；第五件，家人豪纵，有脸者不服钤束，无脸者不能上进。
这就是隐写张居正改革前明朝行政体系存在的弊端，如脂批所言：
五件事若能如法整理得当，岂独家庭，国家天下治之不难。
宁府的下人们听说凤姐协理宁国府，便有议论：
“我们须要比往日小心些。每日大家早来晚散，宁可辛苦这一个月，过后再歇着，不要把老脸丢了。那是个有名的烈货，脸酸心硬，一时恼了，不认人的。”众人都道：“有理。”又有一个笑道：“论理，我们里面也须得他来整治整治，都忒不像了。”
这是写张居正推行改革之初，朝廷内各种官吏的反应。
王熙凤接管宁国府后，对下人有一番训斥：
“既托了我，我就说不得要讨你们嫌了。我可比不得你们奶奶好性儿，由着你们去。再不要说你们‘这府里原是这样’的话，如今可要依着我行，错我半点儿，管不得谁是有脸的，谁是没脸的，一例现清白处治。”
晨会中，一个下人来迟，凤姐一番训斥之后，打了二十板子，又罚了一个月。
小说这些情节，都表现了张居正乾纲独断的铁腕手段，如史家对张居正的评价：宫廷内外，一律听令于己。赏罚予夺，悉数裁决于心。不怕有冒犯君王的嫌疑，不以处死权臣为忌讳。
张居正能用铁腕手段推行改革，得益于天时、地利、人和。万历皇帝朱翊钧登基时仅九岁，张居正作为负责教导皇帝的老师，又是内阁首辅，既得皇太后李氏充分信任，又与掌印太监冯保关系极好，于是大权独揽，以至于自称“吾非相，乃摄也”，说自己不是宰相，而是代为天子行使职权的摄政。
凤姐接管宁国府后，做到了职责分明、赏罚清晰，“如今都有定规，以后那一行乱了，只和那一行说话”，“（管家）每日揽总查看”，这说的便是张居正推行“考成法”，把所属官员应办的事情定期立限，逐月检查，每完成一件登记一件，执行结果须如实申报，否则论罪处罚。
凤姐接管宁国府后：
众人不似先时只拣便宜的做，剩下的苦差没个招揽。各房中也不能趁乱失迷东西。
这些无头绪，荒乱，推托，偷闲，窃取等弊，次日一概都蠲了。
这才知道凤姐利害。众人不敢偷闲，自此兢兢业业，执事保全。
张居正独揽大权十年，用铁腕手段推行吏治改革，一改玩忽职守、政事荒废的官场风气，打造了一个高效的行政体系，即便在万里之外，早上获得命令，下午便会执行（“虽万里外，朝下而夕奉行”）。
有了如臂使指的行政系统，张居正开展了清查土地、平均税赋等一系列改革，尤其打击豪绅隐田漏税的行为，财税上大力推行“一条鞭法”，这些措施减轻了农民的税赋、徭役负担的同时，又大幅增加了朝廷税赋收入。
张居正主政期间，一改连年入不敷出、国库空虚的状况，财政盈余达到四百余万两，国库中的粟米可供数年使用。加上一系列军事、外交改革，使得万历初期海内肃清、四夷宾服、天下晏然，成为整个明朝最强盛的时期。
小说中，凤姐兢兢业业、不辞辛劳：
那凤姐不畏勤劳，天天于卯正二刻就过来点卯理事；
茶饭也没工夫吃得，坐卧不能清净；
并不偷安推托，恐落人褒贬，因此日夜不暇，筹划得十分的整肃；
历史上张居正推行新政亦是呕心沥血、鞠躬尽瘁，最终积劳成疾，于万历十年（1582）病逝，享年57岁。
张居正改革减轻了民众负担，同时增加了国家财税收入，自然是通过剥夺官僚士绅的既得利益实现。于是官僚集团对之痛恨入骨。加之张居正对幼年的万历皇帝管教甚严，朱翊钧一直活在老师的阴影之下。
皇帝和官僚都痛恨张居正，于是张居正死后几日便遭到疯狂的反扑、清算。家产被抄没，家人被流放，门生故吏被削职乃至弃市，甚至有言官上疏要求掘坟鞭尸。张居正长子不堪忍受严刑拷打，自缢身亡；次子被发配边疆；三子投井、绝食均未死，被削籍为民。
张居正死后，他施行的新政被废止，除保留“一条鞭法”外，一切恢复故态。
正如《聪明累》所言：
生前心已碎，死后性空灵。家富人宁，终有个，家亡人散各奔腾。枉费了，意悬悬半世心。