在热闹非凡的沛城，刘季混得那叫一个风生水起。他身边从不缺人，不管是忙事儿还是闲逛，身后总有一大帮追随者，场面十分有趣。
温顺的卢绾如同刘季的影子，一步不离开，随时听候差遣。樊哙更是和刘季形影不离，活脱脱一个“忠实小尾巴”。
刘季新结识的朋友里，有三位后来成了他打天下的得力助手。
刘季刚到沛城就结识了樊哙。那时，樊哙是个屠狗的屠夫。在秦汉时期，狗和猪羊一样，是可食用的家畜，宰杀需要专门屠夫。在刘季那帮游手好闲的追随者中，樊哙算是有正经职业的。
樊哙天生是练武的料，个头不高却粗壮敦实，像个大秤砣。他浓眉大眼，满脸钢针般的络腮胡，头发又黄又卷，远看就像一尊铁罗汉。
樊哙平时话不多，力气却大得惊人，还擅长击剑，是沛县有名的爱打抱不平的草莽英雄。他穿衣打扮独特，常年一套行头：上身薄衫，下身黑裤，脚蹬牛耳麻鞋。不论冬夏，他都爱敞开上衣前襟，露出浓密胸毛，腰上扎着葛麻带子。出去杀狗时，腰间再别上一把锋利屠刀，威风凛凛。
樊哙性格极好，忠诚老实、讲究义气、正直守信，对义利分得清楚，最讨厌耍阴谋诡计之人。他爱憎分明，嫉恶如仇，对敬佩之人愿肝脑涂地，对不喜欢的人则冷若冰霜。
自从结识刘季，樊哙对他佩服得五体投地，心甘情愿为其奉献一切。刘季有差遣，樊哙绝不二话，常扬言说：“谁欺负刘大哥，我樊哙绝不轻饶！”因他英武有力、说到做到，一般人看在他的份上，对刘季都恭恭敬敬。刘季自身魅力大，樊哙的忠诚勇武也是大家尊重他的重要原因，尤其在刘季穷困潦倒时，作用显著。
除樊哙外，刘季还结识了周勃和夏侯婴这两位草莽英雄。
周勃是沛县本地人，家境贫寒，生活在社会底层。小时候靠编织蚕具勉强糊口，后来觉得这活儿又苦又不赚钱，便学了吹奏，成了给红白喜事吹奏的吹鼓手。
周勃从小嫉恶如仇，正义感十足，在生活磨砺中练就一身好功夫，像个民间武林高手。他对朋友极其仗义，为朋友能舍命，在沛县是响当当的草莽英雄。
夏侯婴家以前在沛县是名门望族，但子孙不争气，坐吃山空，到他这辈家底败光，成了赤贫人家。祸不单行，父母又因暴病离世，留他孤苦伶仃。
为了生存，夏侯婴去农户家帮佣。他对养马感兴趣，便拜当地有名的养马人李三为师，学习选马、饲育和调教之术。在李三家，他勤快懂事，很讨李三夫妻喜欢。
十年过去，曾经瘦弱的小娃长成了魁梧俊朗的小伙儿，乡亲们都夸他是好苗子。可二十四五岁的他，因穷没能成家。他喜欢人家，却因没钱没勇气表白。
夏侯婴人穷志不短，再难也不做偷鸡摸狗之事，在沛县百姓心中是个实实在在的好后生。
李三临终前，将毕生经验毫无保留地传给夏侯婴，还把女儿小娥托付给他。夏侯婴深爱小娥，却因没钱不好意思提娶亲，只能偶尔问问小娥有无困难，尽兄长之责，想着攒够钱再风光求婚。
多年积累加上师傅倾囊相授，夏侯婴在驯马方面技术精湛，不管多烈的马到他面前都服服帖帖。他驾车技术更是一绝，道路崎岖也能让车稳如泰山。
李三去世后，夏侯婴在沛县驯马界成了权威，很多人找他帮忙。县令听闻他的本事，请他专职驾车，待遇优厚。夏侯婴虽不愿伺候不敬佩之人，但为了挣钱娶小娥，还是咬牙答应了。
此时，刘季常出没于沛县衙门，与夏侯婴一来二去就认识了。只要县令不在车上，两人碰面就聊个不停，交情日益深厚。夏侯婴对刘季崇拜至极，只要刘季开口，能办的事他绝不推辞。
刘季很高兴能交到樊哙、周勃、夏侯婴这些好朋友，还常跟人炫耀：“别看我没钱，朋友就是我最大的财富！”
刘季二十多岁前一直在偏僻的中阳老家，那时他觉得沛城是天下最好的地方。到了沛城才发现，不过是个普通小县城。
到沛城后，刘季没打算找正经工作，仗着有点影响力，不愁吃喝，整天在城里城外闲逛。神奇的是，不管认不认识，大家都觉得和刘季交朋友很光荣。时间一长，投靠他的人越来越多，他手下聚集了一帮形形色色的人。刘季虽穷，却是民间领袖，在沛城一带不容小觑。
不仅如此，刘季在官场也有不少朋友。刘季三十五岁时，秦王嬴政统一了天下。秦朝建立后，对地方控制加强，沛城设为县，行政区划升级了，可百姓日子变化不大。
沛城以往平和、宁静的风气，被政治压力吞噬。这片沼泽多、草木茂盛的肥沃之地设了县署管理。对刘季而言，这加强的政治控制压力，反倒刺激了他的政治欲望和野心，为他提供了钻营、投机的机会。