乌篷船行出平江路的水巷，拐进了太湖支流的一处浅湾，雨势稍歇，湖面上笼着一层薄如蝉翼的雾，远岸的芦苇荡摇摇晃晃，把船身藏得严严实实，成了最隐蔽的藏身地。
苏清辞将竹篙往水底一点，船身便稳稳泊在芦苇丛中，他转过身，油灯的光在他眼底漾开一点清辉，看向沈野的目光里，没了之前的玩味，多了几分郑重：“你既想习武，便先说说，你这十几年街头搏杀，练的是什么路数？”
沈野靠在舱壁上，揉了揉还有些发沉的胸口，直言不讳：“没什么路数，就是乱打。瞅着对方的破绽往死里招呼，抓砖砸头、撩阴踹腿、扯头发挖眼，怎么狠怎么来，能把人撂倒就是本事。”
他说的是实话，市井凡俗的搏杀，本就无章法可言，全是在一次次以命相搏里磨出来的本能，不像江湖武者，有招式有门径。苏清辞闻言，点了点头，倒也不意外：“凡俗境的底子，本就是这般野路子，虽无章法，却胜在反应快、狠劲足，这是你的优势，往后习武，也别丢了。”
说着，他走到沈野面前，伸手搭上他的肩，指尖微微用力。沈野只觉得一股温和的气流从肩头窜入经脉，顺着四肢百骸游走一圈，那股被锻骨境掌力留下的滞涩感，竟消散了不少，连胸口的疼痛都轻了几分。
“你体内无半分内劲，经脉却算通畅，想来是常年街头奔走，身子骨练得扎实，倒也算块习武的粗坯。”苏清辞收回手，打开药箱，取出一个瓷瓶，倒出三粒褐色的药丸，递了过去，“这是淬骨丹，先服下，能温养筋骨，为锻骨境打个底子。习武先锻骨，骨为形之基，骨不坚，内劲便无处依附，这是入门的根本。”
沈野接过药丸，二话不说便咽了下去，药丸入口即化，一股温热的暖流从喉咙滑入丹田，顺着经脉往四肢的骨骼里渗，原本有些僵硬的骨头，竟泛起一阵酥麻的痒，舒服得他差点哼出声。他这辈子没吃过什么好东西，更别说这种江湖上的丹药，只觉得这苏清辞果然不简单，一介“游医”，怎会有这般宝贝。
“别觉得这淬骨丹是什么稀罕物，不过是最粗浅的丹药，寻常武馆都能制。”苏清辞似是看穿了他的心思，淡淡道，“真正的锻骨，靠的从不是丹药，是熬，是磨，是把筋骨放在寒泉、硬石里反复淬炼，让骨头比精铁还硬，才能承住内劲的滋养。”
他说着，掀开船帘，指了指船外不远处的一处水潭：“那处是寒玉潭，潭水引的是山涧的冰泉，常年水温刺骨，是锻骨的好地方。你既想入锻骨境，便从今日起，每日泡在潭中，配合我教你的吐纳法，引潭水的寒气淬炼筋骨，同时引天地间的元气入体，化作内劲。”
沈野顺着他的手指看去，那水潭藏在芦苇荡后，潭面泛着淡淡的白气，看着便寒意逼人。他想起苏清辞方才说的“习武之路苦不堪言”，心里却没半分退缩，只攥紧了腰间的豁口短刀：“泡多久？怎么吐纳？”
“每日两个时辰，卯时到辰时，潭水最冷的时候。”苏清辞说着，便教了他一套简单的吐纳口诀，“记住，鼻吸口呼，吸时意守丹田，呼时气走四肢，让天地元气顺着呼吸入体，与淬骨丹的药力相融，一点点渗进骨骼里。切不可急功近利，内劲初成时最是霸道，若强行催动，会震裂经脉，落个终身残废的下场。”
沈野一字一句记在心里，市井混混的日子里，他最擅长的就是死记硬背和咬牙坚持，哪怕这口诀拗口难懂，他也反复默念，直到滚瓜烂熟。
次日天还未亮，卯时的钟声刚从远处的姑苏城传来，沈野便跟着苏清辞上了岸。他脱了粗布短打，只留一条犊鼻裤，刚踏入寒玉潭，一股刺骨的寒意便从脚底窜上天灵盖，像是有无数根冰针扎进骨头里，疼得他牙关打颤，浑身的皮肤瞬间起了一层鸡皮疙瘩，连呼吸都变得困难。
潭水只及胸口，可那寒意却直钻骨髓，比昨夜泥水里的冷意烈上十倍百倍。沈野咬着牙，按照苏清辞教的吐纳法，鼻吸口呼，试图将天地元气吸入体内，可刚一凝神，骨头里的疼便让他心神涣散，元气刚到丹田，便散了个干净。
“心浮气躁，成不了事。”苏清辞站在潭边，一身月白长衫，手里拿着一根竹枝，见他心神不宁，便抬手一竹枝抽在他的肩头，“街头搏杀，靠的是狠劲和本能，可习武，靠的是心定。连这点寒意都扛不住，还谈什么打过影阁的人，谈什么变强？”
竹枝抽在肩头，火辣辣的疼，却让沈野混沌的脑子清醒了几分。他看着潭边的苏清辞，对方的眼神清明而严厉，没有半分怜悯。他想起巷子里的哨声，想起黑衣人那记摧心的掌力，想起影阁的黑羽透骨钉，那些恐惧和不甘，化作一股狠劲，压过了骨头里的寒意。
他深吸一口气，再次闭上眼，强迫自己静下心来，按照口诀鼻吸口呼。这一次，他不再去想骨头里的疼，只专注于丹田的那一点温热，一点点将吸入的天地元气留住，再一点点往四肢的骨骼里推。
元气入骨，与寒意相撞，又是一阵撕心裂肺的疼，沈野的额头上冒出密密麻麻的冷汗，牙齿咬得咯咯响，嘴唇都咬出了血，可他的身子却挺得笔直，没有半分退缩。
苏清辞站在潭边，看着潭中的少年，眼底闪过一丝赞许。他见过太多名门子弟习武，天资聪颖者有之，家境优渥者有之，可却少有人有沈野这般的韧劲和狠劲。这股从泥沼里磨出来的劲，比任何天资都珍贵，只要稍加打磨，定能成大器。
两个时辰，仿佛一个世纪那般漫长。当辰时的阳光穿过薄雾，洒在寒玉潭上时，沈野才从潭里出来，浑身的皮肤冻得青紫，连走路都打颤，可他的眼睛却亮得惊人，丹田处，竟有了一丝微弱的暖流，那是内劲的雏形。
“不错，第一天便能引气入体，比我预想的要好。”苏清辞递给他一件干净的粗布长衫，“回去歇着，午后我教你一套基础的拳脚功夫，名为《磐石拳》，招式简单，只有五式，却是锻骨境武者的基础，练熟了，能将内劲附着于拳脚，让你的野路子搏杀，多几分章法。”
沈野接过长衫，裹在身上，依旧冷得发抖，可心里却燃着一团火。那丝微弱的内劲，让他感受到了力量的滋味，那是比街头搏杀的狠劲更踏实、更强大的力量，是能让他不再任人宰割的力量。
接下来的日子，沈野便在这芦苇荡的乌篷船和寒玉潭间度过。每日卯时入潭淬骨吐纳，午后练《磐石拳》，傍晚则跟着苏清辞熟悉江湖的门道——认各门各派的标识，识江湖武者的境界，听各大势力的恩怨。
苏清辞的学识极为渊博，上至大靖朝的朝堂格局，下至江南的市井江湖，无一不通。他告诉沈野，影阁的杀手，按实力分天、地、玄、黄四等，昨夜追杀他的，不过是最底层的黄级杀手，实力仅在锻骨境，而玄级杀手，便已是通脉境，地级为凝罡境，天级杀手，更是化意境的绝顶高手，而影阁阁主，更是神秘莫测，实力深不可测。
他还告诉沈野，江南柳家的柳七爷，柳沧澜，是化意境的高手，掌江南武林数十年，清流党的铁杆盟友，也是望江楼背后的靠山之一，那日青布汉子要送的东西，本是要交给柳七爷的。
这些信息，像一扇扇门，为沈野打开了一个全新的世界。他这才知道，自己之前混迹的平江路，不过是这江湖的一粒微尘，这天下，远比他想象的大，也远比他想象的凶险。
淬骨的日子很苦，寒玉潭的寒意日日磨着他的筋骨，《磐石拳》的五式招式，他练了上百遍上千遍，每一拳打出，都要将内劲附着于拳面，练得手臂酸痛，连抬碗吃饭都费劲。可他从没有半分懈怠，每日依旧卯时入潭，午后练拳，哪怕累得倒头就睡，第二天依旧准时起来。
市井的混混，最懂“熬”字的含义。他们没有靠山，没有背景，能在街头活下去，靠的就是熬，熬走对手，熬到出头。而沈野，把这股熬劲，用在了习武上。
日子一天天过去，寒雨又落了几场，太湖的雾散了又聚。沈野的身子，在寒玉潭的淬炼和淬骨丹的温养下，变得越来越结实，原本单薄的身板，练出了一层紧实的肌肉，骨骼也变得坚硬，寻常的拳脚打在身上，竟已不觉疼痛。
他丹田处的内劲，也越来越浑厚，从最初的一丝微弱暖流，变成了一股细细的溪流，能随意游走于四肢百骸，附着于拳脚和兵器之上。《磐石拳》的五式，他早已练得炉火纯青，一拳打出，带着内劲，竟能将岸边的一块青石砸出一个浅坑。
这一日，卯时，沈野依旧在寒玉潭中吐纳，当他将一股元气吸入丹田，与内劲相融，再猛地推往四肢骨骼时，只听浑身的骨骼发出一阵轻微的“噼啪”声，像是有什么东西被冲破了一般，一股更浑厚的内劲，从丹田涌出，游走于周身经脉，筋骨间的寒意，竟被这股内劲彻底驱散，取而代之的，是一股暖洋洋的力量。
他猛地睁开眼，眼底精光爆射，纵身一跃，便从寒玉潭中跳了出来，落在潭边的青石上，脚步稳如磐石。他抬手一拳，打向身旁的一棵老槐树，内劲附着于拳面，“嘭”的一声，老槐树的树干上，竟出现了一个深深的拳印，树皮开裂，木屑纷飞。
苏清辞站在不远处，看着他，嘴角勾起一抹淡淡的笑：“不错，入锻骨境了。”
沈野看着自己的拳头，感受着经脉里流淌的内劲，心里涌起一股难以言喻的激动。他从凡俗境，踏入了锻骨境，踏入了这江湖的门槛。
这一路，他熬过来了。
他不再是那个只能靠街头野路子搏杀的混混，他成了一名真正的江湖武者。
沈野攥紧拳头，指节泛白，眼底闪烁着枭雄的锋芒。锻骨境，只是开始。影阁的追杀，戚家的祸水，江南的阴谋，他都要一一接下。
从微末而起，这江湖，这天下，他总要闯一闯。
而此时的姑苏城，早已暗流涌动。影阁的追影卫搜遍了平江路的每一个角落，却始终找不到沈野的踪迹，戚家在江南的暗线，也已全数出动，势要找到那卷望江楼的秘辛。
江南的烟雨，依旧缠绵，可一场更大的风暴，已在酝酿，而这场风暴的中心，正是那个从寒玉潭中走出的少年，那个从平江路的泥沼里，一步步爬向江湖的混混——沈野。